Дорога Исчезнувших.
Глава 5. Магический огонь.
Александр упорно убеждал Джереми в том, что очень хорошо чувствует место, где должна была упасть Мэдлин, но несмотря на это они некоторое время бестолково кружили в воздухе. Собиратель на своем байке, а молодой человек на вновь обретённой машине. Причем манёвренность автомобиля естественно значительно уступала железному коню байкера, что Джереми изрядно раздражало. Пока наконец Александр не махнул рукой, дескать снижаемся и они не приземлились посреди широкого поля. Джереми заглушил мотор и вышел из машины.
На улице царила благодать, воздух был по-летнему теплый и пахло душистыми луговыми травами. На небе начали собираться легкие сумерки. Прямо как летний вечер в какой-нибудь спокойной деревеньке. Джереми эта природная нега ничуть не обрадовала. Он помнил, как такой же чудесной и приятной казалась погода и атмосфера в городе Застывших, но при этом сам город таил в себе уйму опасностей.
Чувствуя себя не в безопасности за пределами своего автомобиля, Джереми вновь на всякий случай закинул на спину автомат и принялся озираться по сторонам. Мэдлин он не видел и не чувствовал. За время, проведенное рядом с девушкой, он успел привыкнуть к ее магической ауре и теперь легко мог узнать ее на далеком расстоянии.
- Что-то я ее здесь не вижу, - крикнул он снимающему шлем байкеру.
- Она сто процентов была здесь. Я чувствую след магии подвески. Видимо она не стала оставаться на месте и куда-то ушла, - отозвался тот.
- Значит Мэдлин все-таки жива, - обрадовался Джереми.
- Или кто-то снял с нее подвеску и перенес куда-то ее тело.
Молодой человек мрачно покосился на байкера, которого по-прежнему недолюбливал, и произнес:
- Может быть ты еще ощущаешь в каком именно направлении она ушла?
- Нет, с этим пока туго, но думаю, постепенно почувствую, - беспечно ответил Александр. - Предлагаю разделиться. Тебе куда больше хочется в город или в лес? Если что лес там, а город прямо за холмом.
- Пожалуй, я лучше поищу ее в городе.
В памяти Джереми по-прежнему был жив эпизод с появлением неизвестной темной твари из чащи, превратившей в нечто живое, но омерзительное, его ни в чем не повинный гаечный ключ. И сейчас ему не очень хотелось разделить судьбу несчастного инструмента. Договориться с людьми ему казалось намного более легкой задачей, кроме того он сомневался в том, что сама Мэдлин так же решилась бы в одиночку идти в лес.
- Смотри, они там чокнутые! – предупредил его байкер, который перед их отъездом вкратце рассказал специфику этого города.
- Ничего я не один к ним пойду, - откликнулся Джереми, нежно поглаживая ремешок автомата. Ему очень нравилось это простое и надежное человеческое изобретение в небольшой магической доработке. – Кстати, а что это за холм?
Молодой человек чувствовал исходящую от него странную магическую энергетику, на столько сильную, что ее тяжело было не заметить. Только он никак не мог понять исходит она от живых людей или от чего-то неодушевленного, но магического.
- А там пещерка есть, ты зайди внутрь, да посмотри, что там такое, - подозрительно улыбнувшись посоветовал Александр.
- Нет, уж спасибо, достаточно того, что из-за ваших советов мы потеряли Мэдлин, боюсь второй такой жертвы наш мир не выдержит, - осадил его Джереми, про себя твердо убедившись в том, что будет обходить этот странный холм и пещеру как можно дальше.
Условившись встретиться на том же самом месте через два часа, путники разделились и Джереми направился в сторону странного города, перед этим наложив на свою машину заклинание невидимости, два мощных защитных и одно оповещающее заклятие. Облик города поразил молодого человека так же, как перед этим Мэдлин своими контрастами и сочетанием современного и средневекового. Решив, что не стоит с самого начала беспокоить и без того нервных жителей этого места своим присутствием, молодой человек применил заклинание невидимости и по отношению к себе.
Это было отличное заклятие темной материи, для которого Джереми снова пришлось достать из кармана свой небольшой ножик и оставить на ладони очередной глубокий порез. Зато в обмен на эту маленькую жертву окружающие не только переставали его видеть, но и не слышали его шагов и не чувствовали магической ауры. Ведь какой толк быть невидимкой, если любой даже мало-мальски опытный маг почувствует твое присутствие.
Амулет Джереми осветился красной вспышкой и удовлетворенный результатом молодой человек незаметно направился к городу. После того, как он увидел подозрительно пустые открытые ворота, его охватили некоторые сомнения. Странно все же когда люди, старающиеся отгородиться от внешнего мира и избегающие магии, так беспечно относятся к своей безопасности.
Джереми подул на свой амулет и от граната отделилась маленькая красная точка размером не больше мухи. Она быстро полетела к воротам. Рассчитано было на то, что из-за своих размеров и быстроты она не слишком привлечет внимания здешних жителей. Когда огонек пролетел сквозь арку ворот, проход осветился голубой завесой. Молодой человек не мог так хорошо чувствовать магию как Мэдлин, поэтому в непонятных ситуациях прибегал к различным оповещающим заклинаниям.
«Да, гостям тут не слишком рады и при том непохоже, что никто здесь не использует магию, завеса слишком сильная», - подумал Джереми.
Его не очень обрадовало подобное открытие, так как если девушка действительно окажется в городе, вызволить ее из рук простых людей было бы значительно проще, чем спасти от сильных магов.
Молодой человек стал размышлять о том, как преодолеть неожиданное препятствие в виде завесы. Охранная магия не любит заклятий невидимости и прочих обманных трюков, поэтому может отреагировать по-разному: либо подаст создавшему ее колдуну сигнал тревоги, либо просто уничтожит Джереми на месте. Оба варианта его не устраивали. Правда молодой человек знал одно хорошее воровское заклятие, позволяющее проходить через большинство защитных завес, но для него требовалось совершить целый ритуал и одной порезанной ладонью было не обойтись.
Поэтому Джереми решил поступить проще – на пару мгновений он заглушил действие заклинания невидимки и как честный волшебник быстро скользнул сквозь завесу в город, после чего снова позволил заклятию работать в полную силу. Судя по озадаченным взглядам, оказавшихся рядом с воротами прохожих, заклинание по-прежнему работало хорошо. Несколько человек явно не могли понять куда подевался новый гость.
Джереми между тем быстро ушел с середины улицы и прижался к стене одного из домов, наблюдая что будет дальше. По логике вещей магическая завеса служила не только защитой, но и оповещением, а значит волшебник, создавший ее должен узнать о появлении нового гостя и отправится ему на встречу и по тому, куда он направится, затем можно будет проследить местонахождение девушки, если она конечно же была здесь. Так решил про себя Джереми.
Некоторое время ничего не происходило. Заметившие его прохожие потеряли интерес к произошедшему и отправились по своим делам. Внимательно разглядывая людей, шагающих по улице, Джереми пришел к выводу, что жить в таком месте крайне непросто. Горожане были угрюмыми, нервными и злыми, а также казались обеспокоенными, словно в любой момент ждали удара палкой. Видимо рамки, в которые их загоняла здешняя жизнь вызывали страх и бессильную злобу. Кроме того, молодой человек обратил внимание, на то, что они старались всячески не привлекать к себе внимание разговаривали негромко, ходили опустив глаза в пол, стараясь лишний раз не смотреть друг на друга, и одевались на один манер в серую однотипную одежду.
Для Джереми, не любившего всякие ограничения, это показалось совсем тоскливым. Кроме того, он по личному опыту знал, что с людьми фанатично увлечёнными какой-то идеей спорить просто бесполезно, даже если ты пытаешься объяснить им, что небо голубое, а земля круглая. Вследствие чего договориться о чем-либо так же не представлялось возможным. Поэтому единственное желание, которое у него вызывал этот город – поскорее его покинуть.
Вскоре на улице появились новые действующие лица, несколько отличающиеся от общего населения. Это были два крепко сложенных парня, коротко подстриженных. Оценив их быстрым взглядом Джереми понял, что это представители местной полиции либо наоборот преступной группировки. Но это было не столь важно, потому что по сути именно они следили здесь за порядком. Парни шли решительным шагом, но вскоре остановились, замешкавшись и непонимающе оглядываясь по сторонам.
Прошептав одно простое и известное многим магам с детства заклинание, Джереми смог услышать их разговор, находясь в другом конце улице. Диалог этот не отличался особой содержательностью.
- Магистр сказал, что вновь прибывший должен быть где-то здесь, но я что-то никого не вижу, - покрутив головой сказал тот, что был повыше ростом.
- И что ж ты так ему и скажешь, что никого не увидел? Не думаю, что он обрадуется, - усмехнулся второй. - Эй, вы, - обратился он уже к прохожим, те взглянули на парней испуганно, стараясь стать как можно более незаметными и, как и Джереми, вжаться в стену. – Здесь кто-нибудь проходил через ворота в город?
Попавшиеся под руку прохожие отрицательно замотали головами. Возможно кто-то из них и заметил что-то необычное, но судя по всему они так не хотели связываться с местными блюстителями порядка, что предпочитали промолчать, чем попасть на их допрос.
- Ну, и что будем делать? Кто пойдет докладывать магистру? – кисло спросил высокий.
- Давай по-честному, кинем монетку, - предложил его напарник. – Орел или решка?
Джереми молча улыбнулся. Своим зорким взором он даже с такого расстояния видел, что парень мухлюет. Монетка была заговоренной и упала нужной для него стороной. Поэтому на доклад к неизвестному магистру направился высокий, а его напарник остался осматривать улицу рядом с воротами.
Хотя найти здесь что-то новое было явно невозможно и ясно было, что он просто избегает встречи с непосредственным начальником. Прохожие, не желавшие вступать в контакт со стражами порядка, поспешно ретировались, и улица практически опустела. На ней остался только служитель закона и Джереми, решивший, что грех будет не воспользоваться подобной ситуацией и снова ставший видимым. Аккуратненько подкравшись к парню, а ходить бесшумно у молодого человека получалось очень хорошо и без заклятия невидимости, он легонько ткнул его дулом автомата в спину и произнес вполголоса:
- Советую не кричать, а спокойно пройти вот за тот дом. Если будешь вежливо разговаривать – отпущу, если нет – один выстрел и в этом городе появится лишняя горстка пепла.
Джереми от чего-то был уверен, что такой парень в отличие от его сограждан, отказавшихся от магии и частично от прогресса, должен хорошо знать, что представляет из себя его оружие даже на ощупь. Так оно и оказалось, парень в куртке не стал дергаться и даже попытался поднять вверх руки для пущей убедительности, но Джереми его остановил:
- Обойдемся без сцен, не будем привлекать лишнего внимания.
Ненавязчиво подгоняемый Джереми парень, медленно свернул за один из домов в небольшой безлюдный переулок. Молодой человек чувствовал исходящий от стража порядка страх и благодарил небеса за то, что тот не заорал от испуга, почувствовав на своей спине дуло автомата, и не стал делать лишних движений.
- Так, стой, теперь будем разговаривать, - скомандовал Джереми, и парень послушно остановился.
Джереми его совсем не боялся. Он чувствовал, что способности этого человека к магии и так очень слабые. Судя по всему, он знал только самые простые заклинания, а сейчас у него не было даже простенького амулета. Видимо появление вооруженных гостей здешние провидцы сегодня предсказать не смогли.
Житель этого странного города с интересом взглянул на своего гостя, с особым уважением посмотрев на его автомат и амулет с горящим от часто произносимых заклинаний гранатом. Причем Джереми показалось, что магический амулет вызывает у него даже большее уважение, видимо магия здесь была достоянием избранной прослойки населения.
- Мне нужно выяснить всего пару вопросов и совсем не хочется встречаться с вашим магистром, ты не против?
Парень молча кивнул в ответ.
- Сегодня в ваш город приходила девушка, высокая, рыжая с кудрявыми волосами. У нее еще была подвеска-амулет на шее и кольцо-проводник на пальце, она колдунья. Было такое?
Парень снова кивнул.
- Можешь отвечать подробнее, не стесняйся, - «подбодрил» его Джереми.
- Да, приходила. Магистр знал об этом заранее, и мы привели ее к нему, - хрипло ответил парень.
- Вы ее не калечили? – строго спросил Джереми.
- Нет, мы ее не трогали, но вот магистр Эрий…
- Что магистр Эрий?
- Он отправил ее в тюрьму, - глядя в сторону произнес страж порядка.
- У вас так принято поступать со всеми гостями?
- Нет, магистр борется с магией. Магия и маги могут разрушить наш мир, так он считает. Так все считают в нашем городе, потому что есть пророчество…- начал он свою заезженную пластинку.
- Так, достаточно, - перебил его Джереми. – Ваши пророчества мне совсем не интересны, так же, как и уклад вашей жизни. Скажи мне, где находится эта ваша тюрьма и магистр.
- Не ходи за ней, - неожиданно произнес страж закона.
Молодого человека это высказывание порядком удивило.
- А тебе то что?
- Магистр сделал объявление, что девушку казнят после следующей смены дня. Он считает, что она опасна. Она как-то причастна к пророчеству, если ее убить, опасность минует, и мы сможем жить спокойно. Он ни за что не отпустит ее. Он и другие магистры убьют тебя. Я не сомневаюсь, что ты многое можешь и неплохо вооружен, но против них ты не выстоишь, лучше уходи. Жители города, все его поддержат и не выпустят вас. Им надоело жить без магии. Если удастся избежать будущего, описанного в пророчестве, все будут только счастливы, - как заученный текст протараторил парень.
Джереми присвистнул. Перспектива, конечно вырисовывалась не очень.
- Что за дурдом здесь у вас творится. Ладно тем не менее я все равно хочу ее увидеть, а как дальше поступить, я сам решу.
- Я могу показать, где находится тюрьма и провести тебя к ней в камеру. Иначе внутрь ты все равно никак не попадешь, - оживился страж порядка.
- И чего ты такой услужливый? – удивленно поинтересовался Джереми. – То беспокоишься, чтобы я не ходил, то теперь предлагаешь самому отвести, сдать меня своему магистру хочешь? Смотри сейчас выстрелю в тебя по-тихому, никакой магистр искать не станет, - пригрозил он.
- Нет, нет, ты что? - быстро замотал головой парень и снова попытался поднять руки в верх. – Я просто могу тебе сильно помочь, а ты…Ты подари мне взамен какой-нибудь амулет, хоть самый слабенький, мне очень нужно, - он взглянул на Джереми взглядом кота, выпрашивающего сметану.
Джереми невольно улыбнулся. Он ожидал подобное развитие событие, когда увидел фокус с монеткой, и еще тогда понял, что с этим парнем будет намного проще построить диалог.
- Ладно, только ты на мой амулет не рассчитывай, но есть у меня одна хорошая мелочёвка. Простенький камешек, но магию неплохо накапливает, тебе в самый раз. Только без фокусов, ты должен провести меня к ней так, чтобы никто не заметил. Учти, если меня поймают, я не пожалею одного коротенького заклятия, чтобы тебя убить.
Джереми достал из кармана небольшое колечко со вставленным в оправу темно-синим камнем, который приятно поблескивал магическим свечением. Парень уставился на него голодными глазами.
- Пойдем за мной, только сделайся снова невидимым, чтобы тебя никто не заметил, а дальше я все сделаю сам, - заверил его парень. – Главное, чтобы она в камере была, а не на допросе у магистра.
Джереми снова прибегнул к своему заклятию. К счастью, если применять его повторно с перерывом меньше чем в один час, резать ладонь и проводить полный ритуал было не обязательно.
- Учти, я на всякий случай держу тебя на прицеле, - для пущей убедительности добавил молодой человек и последовал за стражем порядка.
Парень быстро зашагал по улице в сторону центра города. Горожане при виде него старались опускать глаза в землю и делали вид, что очень сильно заняты своими делами. Возможно, даже если бы Джереми был виден, они предпочли бы сделать вид, что не замечают его. А возможно, даже реши он пристрелить их стража порядка, они бы тоже не слишком расстроились. Путники без всяких проблем миновали две улицы и подошли к двухэтажному мрачноватому зданию. Джереми сразу ощутил исходящую от него магическую энергию, чувствовалось, что здесь очень часто произносят заклинания и совершают ритуалы, видимо тут и обитали здешние магистры. На пороге они столкнулись со спутником проводника Джереми.
- А, Ирий, ты чего так долго там делал? Гостя не встретил? Магистр не сильно ругался, он сказал, что сам никого не видит, видимо арка заглючила, - рассмеялся он.
- Да я это, решил поискать как следует. Кстати, ты ножик мой не видел?
- Неа.
- Я его похоже в подвале посеял, когда на дежурство заступал, надо бы сходить. Там магистра сейчас нет?
- Нет, он в кабинете у себя пишет распоряжение о подготовке к казни. Весело завтра будет, магистр решил показательно сжечь колдунью, как в средние века делали. А чего они к нам суются со своей магией? Будут знать. Особый магический огонь разведет.
Джереми поежился, услышав, что чокнутые обитатели Венсграда решили сжечь Мэдлин. Тем более магический огонь сильно продлевал мучения жертвы, причиняя боль, но не давая быстро умереть. Нет, надо было обязательно ее отсюда вытаскивать и запретить впредь вообще соваться в незнакомые города, просто обходить их стороной. И не оставлять девушку одну даже на короткие промежутки времени. Она то в отличии от Джереми была наивной, привыкшей к научной среде и книгам, и плохо адаптированной к реальной жизни и жестокости.
- Ладно, я пойду спущусь туда, - откликнулся Ирий.
Его напарник подвинулся. Джереми быстро проскочил мимо него. Затем они сразу спустились вниз по лестнице в какое-то темное полуподвальное помещение и некоторое время двигались по узкому коридору. Наконец, Ирий остановился напротив одной двери и постучал в нее каким-то условным стуком. Дверь открыл парень в такой же куртке как у него. Видимо тоже стражник.
- А, это ты, я думал кому что надо, - произнес он.
- Да, я тут нож потерял. Хочу быстро поискать, пока магистру в камеры не нужно. К тебе небось дополнительный наряд приставили девчонку стеречь?
- Неа, магистр какое-то заклятие наложил на камеру ее, так что не надо особенно стеречь даже.
Джереми понял, что Ирий ненавязчиво разведывает обстановку и не хочет наткнуться на магистра, боясь, что тот заметит «хвост». Услышанная информация молодому человеку совсем не понравилась, заклятие может оказаться слишком трудным. Да и если он его снимет магистр сразу почувствует, ведь это его заклятие.
Они миновали дверь для чего Ирию пришлось ненавязчиво оттолкнуть своего коллегу, чтобы Джереми сумел пройти это препятствие. Они снова оказались в узком коридоре. Планировка этого здания удивляла. Но на сей раз по бокам коридора были не двери, а кованые решетки. Джереми понял, что это и есть те самые камеры. Дежуривший стражник не пошел за ними, он свернул в какое-то боковое ответвление, где оказалась небольшая каморка, видимо предназначенная для отдыха служителей порядка. А Джереми отправился в след за Ирием. Коридор был плохо освещен. Единственная лампа осталась в самом начале пути над дверью, в камерах было темно. Так что Джереми даже не мог разглядеть, есть ли кто-нибудь за решетками. Но он ощущал атмосферу магического присутствия каких-то людей и в скором времени почувствовал ауру Мэдлин.
- Я чувствую, что она здесь, - тихо произнес молодой человек.
Джереми остановился напротив камеры, находившейся почти в самом конце коридора. Приблизившись к решетке, он сразу увидел яркую голубую завесу. Заклинание было очень сильным. Джереми не стоило пытаться преодолеть его даже с помощью привычного воровского заклятия, был риск сразу превратиться в пыль.
- Мэдлин, ты здесь? – тихо позвал он, стараясь не прикасаться к завесе и решетке.
Какое-то время никто не откликался и Джереми даже испугался, что девушка без сознания или ей плохо, но через несколько мгновений он увидел ее силуэт позади решетки. Даже при практически отсутствующем освещении было видно, что Мэдлин сильно напугана и расстроена.
- Джереми, это ты? Ты под действием заклинания? – так же тихо ответила она.
Мэдлин чувствовала магическое присутствие своего спасителя, но не могла его увидеть, зато видела рядом стоящего стражника и поэтому боялась.
- Да, да, это я, осторожно, не трогай завесу! – предупредил молодой человек.
Расчувствовавшаяся девушка хотела протянуть к Джереми руку.
- Я просто пришла сюда, разговаривала с их магистром, а затем кто-то ударил меня по голове и вот я уже здесь в темноте! Я не знаю, зачем они меня тут держат, но мне здесь страшно! Они забрали мое кольцо, но подвеску Александра почему-то оставили. Их магистр Эрий сказал, что считает меня частью пророчества и хочет изолировать. Неужели они оставят меня в этой тюрьме навсегда? - срывающимся голосом произнесла она.
- Все намного хуже. Они хотят убить тебя, причем сжечь на костре, и я даже точно не знаю, когда, - Джереми решил, что скрывать очевидное будет глупо, а напугать девушку еще больше, пожалуй, невозможно, она и так напугана по максимуму.
- Через четыре часа, на смене нового дня. Так сказал магистр, - шепотом встрял Ирий.
Мэдлин охнула и почувствовала, что не может удержаться и не заплакать.
- Забери меня отсюда, - взмолилась она.
- Я за этим и пришел, только я не знаю, как это сделать, боюсь моих умений недостаточно, чтобы обойти эту завесу. Может быть ты знаешь способ?
- Я…я не знаю…у меня же нет кольца и браслеты сдерживают меня, - всхлипывая произнесла девушка. - Хотя я скажу тебе одно заклятие. Оно простое, ты его спокойно произнесешь со своим амулетом, оно не требует никакого ритуала.
Джереми сказал нужные слова, его браслет полыхнул короткой красной вспышкой, и магическая завеса осветилась всеми цветами радуги, переливаясь то темно-синим, то ярко-желтым цветом, но не думая исчезать.
- О, нет! - воскликнула Мэдлин, которая в отличие от Джереми понимала, что это значит. – Здесь стоит высшая степень защиты, пройти сквозь нее может только сам магистр, любого другого человека она сразу же убьет. Здесь нет никакого обходного заклятия, я бы увидела…
- Я же говорил, что магистр ее не выпустит, - вставил свое веское слово Ирий, попутно отодвигаясь подальше от обычной на его взгляд решетки. Сам он свечения не видел, но зрению опытных магов доверял без всяких вопросов.
Джереми кисло посмотрел на него. Ему не хотелось так просто уходить и сдаваться, бросив девушку здесь.
- Тебя забыли спросить, я тебе обещал кольцо, вот и помолчи, чтобы его получить, - ответил он ему. - Магистр все равно снимет ее, чтобы отвести тебя на казнь, видимо придется перехватить тебя по дороге, хотя это и будет намного сложнее, - успокоил он Мэдлин.
Самому ему этот вариант совсем не нравился. Сражаться в одиночку с толпой горожан и их магистрами было как-то не очень. И неизвестно захочет ли Александр ему помочь. Собиратель был человеком переменчивым, то накормит, то на верную смерть отправит. Поэтому реакцию его было трудно предугадать.
- Магистры этого не допустят, только зря убьешься. Кольцо мне тогда перед этим отдай, - хмыкнул Ирий, не внявший просьбе не встревать в диалог.
- Он прав, - произнесла Мэдлин, снова принимаясь рыдать от осознания своего беспомощного положения.
- Какой черт тебя вообще сюда понес, - в сердцах сказал Джереми, ему не нравилось чувствовать себя беспомощным. – Хотя тебе же никто не говорил, что это за место, мне то Александр сразу описал, кто здесь живет…
- Постой, - перебила его девушка, оживившись. – Мне же тоже говорили! Джереми попроси его отойти, я хочу сказать кое-что лично тебе.
Ирий хмыкнул немного отойдя назад, но явно намереваясь подслушивать.
- Не надо отходить. Сейчас ты на минутку оглохнешь, не пугайся, - «упокоил» его Джереми и быстро произнёс заклинания.
Ирий не успел ничего возразить, так как почувствовал, что оглох на оба уха. Потирая ушные раковины, он отошел в сторону, тихо проклиная магов с их заклятиями.
- Говори, что ты хотела, заклинание очень короткое.
- Когда я упала сюда в поле, кстати я ведь не сказала тебе, как осталась жива, это все…
- Давай, потом об этом, сейчас ближе к сути, - Джереми поторопил девушку, заметив, как его амулет начал снова слегка менять цвет.
- В общем, я сперва пришла не в этот город, а в пещеру в горе перед ним. И там оказался дракон и он сказал мне про это место…
- Дракон сказал? – переспросил молодой человек, прикидывая, кто из них уже успел свихнуться, он или Мэдлин. Про говорящих драконов он раньше как-то не слышал, хотя родился в семье магов, и это было странным упущением.
- Да, Джереми, это оказался разумный дракон! – настойчиво произнесла девушка. - Их остались единицы по всему миру, и он хорошо отнесся ко мне и предупредил про город и еще он сказал, что местные жители панически боятся его. Он один раз летал над их домами, и они пришли в панику.
- Это не мудрено, я бы поступил так же на их месте, но что нам это дает?
- Джереми, приведи его сюда. Они испугаются и отпустят меня!
- Привести дракона? – молодой человек даже рассмеялся от подобного дерзкого предложения. – А с чего ты взяла, что он пойдет со мной?
- Я не знаю. Честно говоря, он убивает многих, кто к нему приходит и в этом есть риск. Но я просто не представляю, что еще может помочь нам сейчас! И потом он же не убил меня. Скажи ему обо мне, я помогла ему уснуть, читая историю магии. Напомни об этом, - попросила Мэдлин.
- Я не уверен, что из этого что-нибудь выйдет, - покачал головой молодой человек. – И я не хочу, чтобы меня убили.
Джереми как-то совсем не хотелось в одиночку идти в пещеру к дракону, даже к очень разумному.
- Джереми, пожалуйста, вытащи меня отсюда, я обещаю, что сделаю для тебя все, что угодно! – взмолилась девушка.
- Ладно, я придумаю что-нибудь. Но мне надо идти прямо сейчас, чтобы успеть. Успокойся и жди меня, я постараюсь тебе помочь.
- Пожалуйста! – снова произнесла Мэдлин. – И да, его зовут Магнус! Дракона так зовут!
Джереми не стал ничего отвечать, потому что почувствовал, что наложенное на Ирия заклятие глухоты потеряло свою силу, хотя тот и делает вид, что по-прежнему ничего не слышит.
- Ладно, давай, веди меня обратно, - обратился он к стражу.
Тот повернул к выходу, видимо решив, что молодой человек послушался его совета и решил бросить девушку здесь. Мэдлин осталась совсем одна. Она пришла в себя совсем недавно, незадолго до прихода Джереми. И сперва не могла понять, почему она сидит, прислонившись к холодной каменной стене, а голова ее так гудит. По началу девушка даже подумала, что снова оказалась у Литурга на том самом балконе, с которого и началось ее бесконечное путешествие. Но потом она увидела завесу и проходящего по коридору стражника и поняла, что попала в тюрьму. При чем по своей же собственной вине! Ведь ее предупреждали о том, что ходить сюда нельзя, а она решила сделать по-своему, и вот что из этого вышло.
Магистр Эрий судя по всему был таким же фанатиком, как и все жители этого странного города, и теперь не упустит возможности повлиять на исполнение культового пророчества. С его слов девушка так и не поняла, какое отношение именно она имеет к предсказанию, за исключением того, что держала в руках нож. И до прихода Джереми Мэдлин была уверена в том, что ее будут держать в этой тюрьме, пока она не скажет о том, где находится артефакт. Она никак не ожидала, что ее, обладательницу такой, казалось бы, ценной для него информации, магистр решится казнить. И теперь девушке было очень страшно.
Пока рядом находился Джереми ей было намного спокойнее. Но теперь, когда она снова осталась совсем одна ей, стало жутко. Что если у Джереми не получится ей помочь? Мэдлин вообще не ожидала, что он сумеет прийти к ней и будет ее искать, и это обстоятельство ее крайне обрадовало, и мнение о нем сильно улучшилось. Но вдруг он все-таки решит, что соваться в пасть к дракону или идти против толпы фанатиков это все-таки чересчур, и послушает совета противного Ирия и уедет? И никто ведь не упрекнет его за это. Он был ничем не обязан Мэдлин.
А сгореть в магическом пламени было бы жуткой смертью. Девушке не хотелось даже думать об этом, ее сразу же пробивал холодный пот. Она уткнулась в холодную стену и принялась всхлипывать, глотая собственные слезы. В этот момент ей казалось, что наступила полная безысходность. И она не могла понять лишь одного. Почему это все происходит именно с ней? Разве мало того, что она страдала у Литурга, терпя его побои и унижения, находясь в положении рабыни. А затем попала на эту трассу, где каждый миг что-то пытается ее убить, где она лишена возможности нормально жить, нормально есть, нормально спать. Она должна скитаться босая, лишенная магии по чужому страшному миру, ища выход из него. А если она его найдет, то снова столкнется с проблемой преследующих ее Гончих. И неужели этого мало? Неужели после всех этих мучений она еще и должна умереть мучительной смертью ради чужой идеи предотвращения конца света, к которой она не имеет ни малейшего отношения? Разве это справедливо? Что такого она совершила в своей жизни?
Она жила по-честному, старалась хорошо относиться к другим людям, научила сотни своих учеников магии. В мире живут тысячи колдунов, которые совершают великое множество плохих поступков, пользуются черными заклятиями, но при этом живут хорошей и спокойной жизнью. Тот же Литург загубил судьбы десятков людей, но при этом у него все хорошо.
Девушка плакала от нахлынувшего на нее чувства несправедливости и обиды за свою судьбу. При этом она прислушивалась и вздрагивала от каждого звука, ей казалось, что вот-вот за ней придут и поведут на казнь.
Джереми же покинул город без всяких происшествий. Когда он вышел на улицу, там уже стемнело, но при этом Ирий заверил его, что рассветать должно не позже чем через полтора часа. В этой части Междумирья в отличии от той, где Джереми оказался в первый раз, день был значительно длиннее ночи. А длительность светового дня, как оказалось, зависела здесь от географического положения. До ворот его проводил Ирий, а через завесу он прошел, сняв заклятие невидимости. На сей раз ему было все равно, заметит магистр или нет, за пределами города его власть заканчивалась. Перед уходом он вручил довольному Ирию обещанное кольцо.
- Я хотел спросить еще…хмм…а как им лучше пользоваться? – смущенно произнес тот.
- Все просто. Камень-проводник магической энергии, такой же как гранат в моем амулете, он будет накапливать твою магию и, как только ты произнесешь заклинание, он поможет тебе воплотить его в жизнь. Да, до следующей полуночи не используй его, положи в какое-нибудь темное место. Пусть полежит, отдохнет от моей энергетики, а потом пользуйся на здоровье.
Ирий благодарно закивал, с уважением глядя на казавшегося ему всезнающим Джереми. Молодому человеку, у которого был один единственный базовый сертификат о магическом образовании, это было в некоторой степени лестно.
- Спасибо! А ты уйдешь на совсем? За девушкой возвращаться не будешь? – спросил любопытный стражник.
- Ну, ты же сам видел, что это нереально. Не полезу же я со всем вашим городом драться ради нее. Ладно, бывай, мне нечего здесь больше делать, - махнул рукой Джереми.
Познания Ирия в магии были настолько незначительными, что он без вопросов проглотил откровенную чушь о том, что кольцо лучше спрятать куда-нибудь в темноту. На самом деле Джереми сказал это с одной только целью, чтобы стражник не сразу хватился пропажи псевдо кольца. Да, именно псевдо, потому что амулет, который дал ему Джереми мог принимать любой образ в зависимости от желания его владельца. В народе его называли неразменной копеечкой, потому что принимая любое обличье, в том числе и денежное, артефакт все равно неизменно возвращался к своему владельцу спустя час или даже раньше. Подсовывать неразменный артефакт нормальному магу Джереми бы не рискнул, поэтому он даже байкерам предпочел отдать, хоть и бесполезные на его взгляд, но настоящие амулеты. А вот для Ирия это было в самый раз.
Покинув изрядно раздражавший его город и с удовольствием сняв с себя заклятие невидимости, которое за такой долгий период использования успело забрать у него порядочно сил, Джереми направился обратно к тому месту, где они договорились встретиться с байкером. Открыв дверь машины, молодой человек с удовольствием развалился на сиденье, откинув спинку назад. За прошедший час он использовал много заклинаний и был все время начеку. Это его вымотало. А в своей машине он всегда чувствовал себя хорошо и спокойно.
После чего он достал сигареты, зажигалку и с удовольствием закурил. Он курил в течение уже пяти лет, и все время безрезультатно пытался бросить. После того, как попал в Междумирье практически забыл об этой нехорошей привычке. Во многом из-за того, что у него не было на это времени и желания. Но сейчас он не удержался.
- Что-то ты долго, - обратился к нему незаметно подошедший байкер. – А что с Мэдлин?
- Ничего особенного, она в тюрьме и через меньше чем два часа ее должны сжечь на магическом огне, - спокойно ответил Джереми, с наслаждением выдыхая дым.
- Если это шутка, то я не оценил, - мрачно отозвался Александр.
- Ни капли юмора.
- И что ты тут расселся? Почему ты не попытался ее освободить? Вставай давай и пойдём за ней, сейчас я еще и парней своих позову, - принялся тормошить его Собиратель.
- Я отдыхаю и думаю о том, как лучше поступить. А вот насчет парней идея хорошая, ведь нам будет противостоять весь город с чокнутыми фанатиками. Они решили, что если убьют Мэдлин, то им станет легче жить и их магистр позволит им колдовать. Поэтому убить ее для них первоочередная задача. И учти, что у нас очень мало времени, - спокойно предупредил Джереми.
- Я успею слетать за ними, но это как раз займет часа полтора, пока я долечу к ним, пока вернусь с ними сюда.
- А по-другому ты их никак позвать не можешь? Ты же типа главный?
- Могу, да я забыл амулет в спешке, когда мы сюда летели, - удрученно сказал Александр.
- Очень не вовремя. Ладно, лети туда и возвращайся с ними сразу в город и вместе будем разбираться, - решил молодой человек.
- А ты что в это время будешь делать? – подозрительно спросил Собиратель, видимо опасаясь, что Джереми хочет по-тихому уехать, предоставив спасение девушке лично ему.
- Прогуляюсь, как ты и советовал до холма, посмотрю, что там в этой пещере.
- Ладно уж ерундой страдать, я пошутил, не надо тебе туда ходить, тем более сейчас.
- А что так? – улыбнулся Джереми.
- Так дракон обитает. Здоровая тварь такая.
- Разумный?
- Понятия не имею. Я как-то не общался с ним лично, мне еще жизнь моя не надоела. Но знаю, что обитателей этого городка он прилично сожрал, возможно поэтому они такие чокнутые.
- Надо же, а вот Мэдлин ему понравилась, она даже убедила меня, чтобы я позвал этого дракона к нам на помощь, - как ни в чем не бывало заметил молодой человек.
Собиратель посмотрел на Джереми как на чокнутого. В его глазах читалась одна мысль, что он пытается понять, всегда ли молодой человек был таким или попадание на трассу так негативно отразилось на его психике. А Джереми между тем вкратце ввел его в курс дела, пересказав недавний разговор с девушкой.
- Бред полнейший, - вынес свой вердикт Собиратель. – Драконы конечно бывают говорящими и в какой-то мере разумными, я об этом слышал, но не до такой степени. Думаю, что если ты сунешься к нему, тем более в одиночку, то он тебя просто сожрет, и против него будут бессильны все боевые заклятия. А то, что он не тронул Мэдлин, это какое-то стечение обстоятельств. Драконы, правда иногда нездоровый интерес к девушкам испытывают, не зря все эти мифы средневековые про похищение принцесс. Бывало такое, что притащит эта зверюга к себе в пещеру девицу понравившуюся и держит непонятно зачем. Вроде как для развлечения, как домашнюю зверушку. Но домашние питомцы не стоят того, чтобы лететь их спасать. Драконы вообще достаточно ленивы и лишний раз из своей обители носа не кажут. Поэтому брось эту бредовую затею и жди меня с парнями, вместе вытащим девушку из лап этих психов.
Джереми внимательно его выслушал и согласился или сделал вид, что согласился. Ему было интересно услышать мнение байкера обо всем этом. Вскоре Собиратель покинул его, отправившись за подмогой, а молодой человек остался сидеть в машине, задумчиво глядя в сторону казавшегося теперь совсем уж мрачного темного леса и докуривая вторую сигарету. Наконец, ему надоело подобное время препровождение и, сунув руку в карман брюк, он достал обычную медную монетку.
«Быстренько ты ко мне вернулась», - про себя подумал он, вертя в руках неразменный артефакт, который теперь по его желанию принял вид монетки.
Подкинув монетку на ладони, он довольно хмыкнул и убрав ее обратно в карман, вышел из машины, предварительно закинув на плечо свой автомат и достаточно быстро зашагал в сторону пещеры. Такой исход событий определила не только упавшая нужной стороной монетка, но и витающие в голове Джереми светлые воспоминания о стоимости драконьих клыков, а также крови и чешуи на черном рынке. Нет, он конечно не рассчитывал на то, что в одиночку сможет завалить дракона, но мало ли что, хотя бы взглянет издалека, за что люди платят столько денег. Ну и конечно же вдруг удастся как-то помочь таким образом Мэдлин, хотя Джереми и не сильно рассчитывал на подобный исход событий.
Подойдя ко входу в пещеру, он увидел, что внутри царит полнейшая темнота и задумался о том, стоит ли ему зажигать свет. Конечно, идти во мраке было не слишком приятно, но с другой стороны, горящий над ним магический свет выглядел как табличка с надписью — вот еда для дракона. Размышляя над этим вопросом, Джереми произнес одно из самых сильных защитных заклинаний, а также одно небольшое, дающую кратковременную неуязвимость от огня. Конечно, от сильного пламени оно вряд ли могло бы помочь, но от ожогов средней степени вполне уберегало.
Сконцентрировавшись для того, чтобы в случае чего вовремя вспомнить боевое заклятие, Джереми шагнул в темноту пещеры, все-таки решив зажечь немного света над головой. Молодой человек пока что плохо видел дракона, а различал лишь массивный темный силуэт в противоположном конце пещеры, от которого исходила мощная магическая энергия. Дракон сам по себе являлся резервуаром магии.
А затем все произошло так быстро, что даже осторожный и внимательный Джереми не успел толком понять, что происходит и сделать что-либо. Он почувствовал только как падает на землю, больно ударившись об жесткие камни, а сверху его придавило что-то напоминающее тяжелый валун. Джереми почувствовал, что ему трудно дышать. А затем увидел прямо перед собой два огромных янтарных глаза с узкими зрачками и ощутил тяжелое дыхание дракона, пахнущее дымом и гарью.
В тоже самое время пещера неведомым образом осветилась красноватым светом и Джереми отчетливо увидел хозяина этой обители под, чьей тяжелой когтистой лапой он сейчас лежал на полу. Попутно оценив вес и габариты дракона, молодой человек быстро сообразил, что если бы тот хотел сразу его убить, то попросту посильнее нажал на него своей лапой и от незваного гостя осталось бы одно пятно. Он же просто его поймал, как кошка мышку, и это внушало некоторый оптимизм. Если конечно дракон не любил играть со своей едой.
- Спокойно-спокойно, - задыхающимся голосом произнес Джереми, он был не из тех, кого сковывает страх, и мог болтать, находясь даже между жизнью и смертью. – Мне сказали, что ты уникальный разумный дракон, так что давай поговорим спокойно как разумные люди, то есть собеседники.
Дракона подобная дерзость видимо изрядно удивила, он привык к тому, что его жертвы громко кричат и молят о пощаде, либо просто погибают молча. И с подобной болтливой жертвой он еще не сталкивался. Поэтому слегка отпустил хватку, позволив Джереми вдохнуть полной грудью. Дракону, как и всякому существу, наделенному разумом, было присуще любопытство, а времени у него было в избытке. От чего бы и не понаблюдать, что будет дальше?
- Вот и отлично, - сказал молодой человек, сам удивляясь своей наглости и одновременно радуясь тому, что снова может нормально дышать. – Я к тебе пришел не просто так, а по просьбе твоей недавней гостьи – Мэдлин.
- Какой еще Мэдлин? – наконец заговорил сам дракон. Голос его был очень своеобразным.
А Джереми задумался о том, что не смотря на всю разумность память у дракона вполне могла оказаться короткой, и он мог уже забыть свою недавнюю знакомую. Одновременно молодой человек прикинул, что такое близкое расстояние от драконьей пасти давало ему и определенные преимущества, он мог резко метнуть заклятие или выстрелить прямо в рот дракону. Ведь дракон был частично неуязвим, благодаря своей броне. Поэтому сейчас Джереми активно делал вид, что не может пошевелиться под тяжестью драконьей лапы, хотя на самом деле возможность для маневра у него была.
- Мэдлин – это девушка, которая была у тебя несколько часов назад. Она очень красивая, высокая, рыжая, кареглазая. Она тебе понравилась и кроме того была так добра, что усыпила тебя с помощью лекции по истории магии, - терпеливо и подробно разъяснил Джереми.
- Ну да, была. И что с того? Зачем привела тебя? – прохрипел дракон.
- Потому что ей нужна помощь. Милые обитатели этого города решили заживо сжечь ее за колдовство, а она знает, что ты у них в авторитете и поэтому просила прилететь и навести порядок.
- С чего я должен ей помогать? Я ее просил остаться со мной, предупредил что за люди там живут. Если после этого она все равно сунулась туда, значит она сама так захотела и это ее проблемы.
- Да о чем ты говоришь? Кто в здравом уме туда сунется? Пока ты спал к твоей пещере пришли пару ребят типа служителей порядка. Внутрь заходить не решились, но Мэдлин позвали и слезно умоляли явиться к их магистру помочь в разгадке какого-то их пророчества. Ну, она добрая душа решила помочь, а они ее сразу схватили и в тюрьму, - в наглую соврал Джереми.
- А ты откуда взялся?
- А я искал ее, пришел к ним в город, смотрю, а Мэдлин там в тюрьме сидит. Я говорю ей - пойдем со мной, а она мне - нет, я обещала Магнусу, что останусь с ним жить и теперь жду, когда он заберет меня, сходи и скажи ему, что я здесь, иначе эти психи убьют меня, а он даже не узнает. Ну, я человек добрый, если меня попросили, я сразу делаю.
- Врешь, как дышишь, - скептически проговорил дракон, но лапу убрал.
Джереми быстро встал на ноги, лежать на холодных камнях его как-то не слишком радовало.
- А зачем с оружием пришел? – подозрительно спросил Магнус.
- Ну, я человек не только добрый, но и осторожный, - ответил Джереми отряхиваясь от пыли.
- Знаю я таких как ты. Болтаете, улыбаетесь, такие обаятельные, да, очаровательные, а у самих одни только драконьи клыки на уме, да мысли о том, как побыстрее с нас шкуру снять. У меня так прадед погиб. Пришел к нему один такой болтун, шутки-прибаутки, улыбка во весь рот, а потом бац и копьем в глаз. Ну, прадед его зашиб конечно, да только потом все равно от заражения крови умер. Мы драконы существа хрупкие, болезненные. Нас беречь надо, потому что нас мало осталось, не то, что вас людей. Плодитесь как тараканы и под ногами шастаете, ни что вас не убьет: ни война, ни голод, - недовольно произнес дракон.
Джереми слегка смутился при упоминании о драконьих клыках и относительно точной характеристики собственной натуры. Пока он размышлял о том, стоит ли разубеждать дракона в обратном, или он все равно не поверит, Магнус выразил свое окончательное нет.
- Не буду я тебе помогать, ты мне не нравишься. Лучше мяса нормального поем, ты такой молодой, видно, что в Междумирье недавно, питался поди хорошо у себя дома. А то эти приходят из города, фанатики чокнутые, одни кожа да кости, мясо постное, жилистое. Потому что без магии на натуральном хозяйстве хорошо не покушаешь. А одной идеологией тоже не наешься. А девушку мне, пожалуй, жалко, может, я и слетаю за ней, но сперва пообедаю тобой.
- Но, но, полегче, я тоже существо хрупкое, такие вещи в свой адрес слушать не могу, - ответил Джереми, аккуратно проводя рукой над амулетом, готовя его к заклинанию.
- А ты не нокай, не в конюшне, - проговорил дракон, оценивая, как лучше приступить к обеду, не подавившись висящим на его плече автоматом.
- Во мне слишком много ценного, чтобы быть съеденным, драконий камень, например, - стараясь говорить, как можно спокойнее заявил молодой человек.
- Снова байки свои сочиняешь? – недоверчиво переспросил Магнус.
Драконий камень был хорошо известен в мире магии. На вид это был обычный полупрозрачный камушек, напоминающей горный хрусталь, но намного более хрупкий. Настолько, что приложив небольшие усилия, его можно было раскрошить голыми руками. Поэтому для амулетов его использовать не любили, несмотря на то, что он выступал хорошим проводником. Однако нашли ему свое применение, из него изготавливали амулетики для детей, обучающихся магии. Так как неумелое заклятие может запросто повредить амулет, то настоящий драгоценный камень жалко, а этот нет. Отучился, да выбросил.
А вот драконами этот камушек был очень ценим. Как известно, дракон со временем от старости начинает утрачивать свою способность выдыхать пламя и постепенно начинает угасать изнутри, кровь его полностью остывает и он медленно умирает. Но драконий камень, проглоченный внутрь, по неизученным причинам не дает угасать этому пламени и продлевает дракону жизнь на долгий срок. Только вот драконы не работают в каменоломнях и драгоценные камни добывать не умеют. А маги не спешат с ними делиться. Поэтому им редко подобное удается, несмотря на то, что каждый, даже не наделенный способностью разговаривать, дракон на интуитивном уровне понимает назначение этого камня.
- Да чего тут сочинять? В моем мире их очень много, мы их детишкам дарим. Вот, и у меня один в кармане. Могу подарить.
Джереми вытащил из кармана небольшой круглый камешек и глаза Магнуса жадно заблестели.
- Поможешь мне спасти девушку и камень твой, а если попытаешься меня убить, я его раздавлю вот так. Поверь, я успею, - молодой человек слегка сжал камень в кулаке.
- Ладно, ладно, поаккуратней, считай, что ты нашел способ меня уговорить. Я полечу с тобой и ограничу свой обед постными фанатиками. Хотя я и не люблю связываться с такими как ты, но я слишком стар и камень мне не повредит, - неохотно согласился дракон.
- Вот и чудненько, только одного спасения девушки мало, - нагло заявил Джереми.
- Разве для тебя не главное, спасти свою любимую девушку? – Магнус даже слегка удивился.
- Ну, во-первых, не любимую и не девушку, а во-вторых, я что сильно похож на рыцаря благородного образа?
- Ты, точно нет, только если внешне, и то, когда молчишь и спишь, чтобы хитрых глаз было не видно, - заверил его дракон, который за время своей долгой жизни видимо научился разбираться в нелюбимых им людях.
- Вот именно. А мне твоя чешуя очень приглянулась. Редкая, с золотистым отливом. Подари пару чешуек, они у тебя все равно периодически отпадают. А я их продам выгодно.
- Варвары! Торговать чешуей дракона! Кожей своей поторгуй! – возмутился Магнус благородным гневом.
- Ну, не хочешь, так я пойду и прошу меня не задерживать, камень у меня в кулаке, вздумаешь убить, успею раздавить, - Джереми демонстративно повернулся к выходу из пещеры.
- Ладно, я согласен, я отдам. Когда нужно лететь?
- Да лучше бы прямо сейчас, а то не успеем еще, - обеспокоенно проговорил молодой человек.
Увлекшись беседой с драконом, он только сейчас заметил, что за пределами пещеры на улице стремительно рассвело.
Мэдлин дрожала, вжавшись в самый дальний уголок своей камеры. Ей было очень страшно, она в любой момент ждала, что за ней придут и поведут на казнь. Наконец в коридоре послышались шаги. Сперва к решетке ее камеры подошел стражник. Из-за такой же черной куртки и короткой стрижки Мэдлин в полутьме приняла его за Ирия, но потом поняла, что это кто-то другой. Затем появился и сам магистр Эрий. Он, бросив один короткий мрачный взгляд на девушку, принялся снимать защитное заклятие. Покончив с этим, он махнул рукой стражнику и тот вывел не сопротивляющуюся девушку в коридор.
- Почему Вы хотите меня убить? Я же Вам ничего не сделала, и я ничего не знаю о вашем пророчестве и не имею к нему никакого отношения! – произнесла она, поравнявшись с магистром.
- Ты уже догадалась? – равнодушно отозвался Эрий. – Быстро. Кажется, я не оповещал тебя о своих намерениях. В прочем твоя интуиция тебе больше не пригодится. К сожалению, ты имеешь самое прямое отношение к этому пророчеству и не можешь оставаться больше в живых. Лучше убить одну колдунью, чем поставить под угрозу всех.
- Но неужели Вы думаете, что я стану проводить этот обряд с жертвоприношением? Да в жизни я не использовала таких темных заклятий! – крикнула ему Мэдлин. Стражник упорно тащил ее вперед по коридору.
- Вот именно. Именно это меня и беспокоит. Извини, но тебе будет немного больно, придется потерпеть. Ничего личного, народ жаждет зрелищ.
- Но Вы же все равно не разрешите им пользоваться магией! Вам это не выгодно, иначе Вы не сможете всех контролировать!
- Вполне возможно. Но зато я буду жить спокойно, зная, что лично мне, да и привычному течению жизни и магии ничего не угрожает, - слегка улыбнувшись ответил магистр.
Мэдлин поняла, что ее предположение полностью верно. Наконец они покинули коридор, и повернули в сторону выхода. Чем ближе они подходили к двери, тем больше девушка нервничала. Она очень ждала появление Джереми и очень боялась, что у него не получится ее спасти. Они вышли на улицу. К ведущему Мэдлин стражнику присоединился еще один и теперь они шли по обе стороны от девушки, Эрий же почтенно вышагивал впереди их маленькой процессии.
На улице царило заметное оживление, толпилось множество людей. Они все смотрели на Мэдлин. Выражения лиц были разными. Большинство глазели с откровенным любопытством, но попадались и те, в чьих глазах читалось злорадство и насмешка, и было и совсем немного тех, кто смотрел с сочувствием. Толпа, не смотря на свою многочисленность, держалась на почтительном расстоянии от процессии и магистра. Для этого даже не требовалось никакого оцепления или охраны, хватало одного авторитета Эрия и страха, внушаемого им. Что ж человек, владеющий магией, получал неоспоримое превосходство над людьми, лишенными и волшебства, и прогресса.
Мэдлин вертела головой по сторонам, но Джереми нигде не было видно. Не ощущалось и какого-либо беспокойства в толпе, которое могло бы вызвать появление чужака. Небо над головой так же оставалось чистым и ясным. Девушка упорно всматривалась в него, хотя и прекрасно понимала, что сразу бы заметила появление такого огромного дракона как Магнус. Эрий заметил, как Мэдлин озирается по сторонам, но видимо принял это за обычное проявление страха.
А между тем Мэдлин под конвоем приближалась к центральной площади. Девушка поняла, что это и есть ее конечная точка пребывания в этом города. По краям площади толпились глазеющие люди, но в центр подходить не решались, там с достаточно суровым видом прогуливались стражи порядка. В середине площади стоял высокий каменный столб вокруг которого были накиданы какие-то непонятные вещи, издалека напоминающие ветошь или сухие ветки. Но, Мэдлин поняла, что это не что иное, как дрова ясеня. Именно это дерево при пропитывании специальным составом лучше всего давало возможность для разжигания магического огня.
Внутри у девушки все похолодело, а в голове всплыли абзацы из прочитанных книг, в которых рассказывалось как в средние века, да и частично на протяжении всей истории магии, подобный огонь применялся для мучительной казни и пыток. Обладая особой магической силой, пламя причиняло боль и мучения своей жертве, сопоставимые с обычными ожогами, но при этом не давало ей сгореть и умереть в течение долгого времени. Из-за чего человек мог мучиться часами и сутками, надеясь лишь на то, что потеряет сознание или умрет от болевого шока. Конечно, изначально магический огонь изобретался совершенно с другой намного более безобидной целью, но потом получил именно такое широкое применение. И Мэдлин меньше всего на свете хотелось почувствовать его действие на себе. Теперь она мечтала только об одном - убежать как можно дальше от сюда.
Она резко дернулась, но стражники держали пленницу слишком крепко, их руки удерживали ее стальными клещами. Эрий обернулся назад, на лице его блуждала какая-то странная улыбка. И Мэдлин, несмотря на все свое бедственное положение, в очередной раз подумала о том, насколько приятные внешне и кажущиеся на первый взгляд положительными и респектабельными люди, могут оказаться жестокими, словно звери. И на сколько ей везет на встречи с ними. Сейчас Эрий чем-то напоминал ей Литурга, хотя внешне имел совсем другой типаж. Магистр немного притормозил и негромко обратился к девушке:
- Кстати, хотел поинтересоваться, лично для себя, что за заклинание наложено на амулет? – он кивнул на подвеску на шее Мэдлин.
- Что? Какое заклинание? Это сам по себе мощный артефакт, - растерянно ответила девушка, которая совсем не ожидала такого вопроса.
- Я имею в виду, почему я не смог снять его с твоей шеи, пока ты была без сознания, - терпеливо пояснил Эрий. – Чем ты его заговорила? Я считаю себя достаточно способным колдуном, но здесь у меня даже нет никаких идей, хотя кольцо перешло ко мне без всяких проблем.
Мэдлин молчала. Она и сама была удивлена тому, что магистр не протянул свои загребущие ручки к ее амулету. Но теперь причина этого стала известна. Вот только сама девушка не производила никаких манипуляций с артефактом, она вообще не успела толком изучить всех его особенностей и знала только то, что он накапливает магию. Ответ на вопрос Эрия мог знать разве только Собиратель, но его сейчас здесь не было. Он не захотел или не смог прийти на помощь девушке. Поняв, что не добьется ответа, магистр пожал плечами и снова заговорил:
- Как хочешь, хотя мне было бы жалко, что такой хороший артефакт бессмысленно сгорит вместе с тобой.
Девушка же была уверена, что его беспокоит не только этот благородный порыв, но и то, что никто не знал, как отреагирует такой сильный артефакт на воздействие магического пламени. Он вполне может произвести сильный выброс магической энергии, который затронет самого магистра, хотя может и просто сгореть. Это была лотерея и Эрий судя по всем решил рискнуть, махнув рукой стражникам со словами:
- Привязывайте ее.
Стражи грубо потащили девушку прямиком к столбу. Сопротивляться им было бесполезно, так как лишенная магии Мэдлин, могла дать разве только физический отпор, но силы были явно неравны. Поставив ее спиной к столбу, двое стражников принялись связывать ей руки позади него. Веревка была грубая, а действовали они, не слишком церемонясь, из-за чего девушке было больно, хотя она понимала, что это еще только начало и самое страшное будет впереди.
Однако намного больше сейчас Мэдлин волновала не веревка и не то, что, связав ей запястья, стражники принялись обматывать ее туловище все крепче и крепче, связывая ее со злополучным столбом. Она по-прежнему ждала и надеялась на приход Джереми. Ведь он пообещал, что вернется за ней. Неужели это были пустые слова, и он решил послушаться Ирия, поставив свою личную безопасность превыше всего?
А впрочем, кто такой был Джереми? Мошенник, обманувший своего босса и подавшийся в бега. Человек, всю свою жизнь балансирующий на скользкой дорожке явно преступной деятельности. О чем однозначно свидетельствовало наличие у него такого количества оружия и даже отмычки. О жизни своего спутника Мэдлин узнала исключительно по его собственным рассказам, которые наверняка были приукрашены и представляли его в более выгодном свете. Девушка же так привязалась к Джереми и верила в его честность, исключительно благодаря тому, что он был единственным человеком, оказавшимся с ней рядом в чужом мире и который был вынужден в чем-то помогать ей, потому что так же не хотел оставаться совсем один.
Напрасно Мэдлин сосредоточенно всматривалась в ясное голубое небо, лишенное солнца, и напрасно выискивала Джереми глазами в толпе, он не появлялся. Вполне возможно, что молодой человек хотел ей помочь, но опоздал или не смог по какой-то причине. Но так ли это было важно для Мэдлин, если жить ей теперь оставалось совсем недолго?
Она так напряженно выискивала Джереми и так погрузилась в свой страх и мысли, что не заметила даже, как Эрий начал читать какую-то речь перед горожанами, а стражники окончательно привязали ее к столбу, так что девушка не могла пошевелить ни руками, ни туловищем, свободными остались только ноги. Закончив свой труд, стражи порядка отошли в сторону и с видом глубокого уважения принялись внимать речи своего магистра. Мэдлин тоже невольно начала слушать.
- Война разрушит и наш мир, и мир, откуда мы пришли сюда, где по-прежнему живут наши братья, такие же люди и волшебники, которые по своему заблуждению и отсутствию доброго напутствия не хотят знать о надвигающейся беде, - распинался Эрий. -Война будет страшной, погибнут тысячи людей, будут уничтожены накопленные тысячелетиями знания, прогресс остановится, начнется хаос. И затем мы все вернемся в темное время, которое с трудом пережили наши предки. Мы будем снова с огромным трудом восстанавливать нашу цивилизацию. Бесконтрольная магия и вырвавшиеся из чужих миров твари будут представлять огромную, смертельную опасность для всех нас. У людей может не хватить сил, чтобы справиться с этой бедой. Поэтому, чем лечить болезнь, лучше не дать ей развиться и предотвратить. Удалить опухоль, пока она только зарождается и не успела пустить свои корни. Единственная возможность что-то исправить – не дать свершиться тому, что описано в пророчестве. Для этого нужно лишить ритуал ключевых звеньев. Если мы принесем в жертву эту колдунью, то своей смертью она искупит все. Когда ее не будет, цепь событий разомкнется и пророчество не сможет свершиться. Пусть погибнет один во благо целого мира. Любой из нас, знай он о том, что сможет спасти людей, добровольно бы встал на ее место. Я сам не раздумывая принял бы эту роль. Все это вершится по справедливости. Мы предупреждали, мы просили оставить магию, использовать ее лишь по минимуму. Но наши соседи из нашего бывшего мира обучают ей всех и с самого детства расшвыриваются заклинаниями. Не обучайся эта девушка магии, живи она как обычный человек, и пророчество не могло бы исполниться и ей не пришлось бы ради этого умирать. Но за все надо платить. В том числе и за те блага, что дала ей эта сила. Она заплатит за них своей кровью и спасет всех нас, а мы сможем жить без страха перед завтрашним днем.
Собравшиеся на площади воодушевленно слушали своего магистра. Многие выкрикивали поддерживающие возгласы и даже аплодировали. Было видно, что эти люди нисколько не сомневаются в справедливости того, что должно было свершиться на их глазах. Они не совершали убийство, они приносили жертву во благо мира и человечества. После этой жертвы они наконец-то смогут жить свободно, а их великий магистр возможно даже позволит им пользоваться магией. Чего еще можно было желать? Разве стоит жалеть о смерти какой-то чужой незнакомой девушки, которая еще и посмела пользоваться магией, не взирая на то, что в их великом городе это данным давно запрещено, и сами они не могут себе этого позволить. Нет, сейчас они не пропустят такого зрелища, как ее публичная казнь.
- Это все ложь! Это неправда! – выкрикнула Мэдлин, поддавшись воле эмоций, хотя прекрасно понимала, что ее слова ничего не изменят, и никто ей не поверит. – Не существует никакого пророчества! В нашем мире никто никогда о нем не слышал! Его выдумал ваш магистр, чтобы вы не использовали магию, чтобы вы всегда ему подчинялись! В моем мире сотни тысяч людей пользуются магией и никому не стало от этого плохо! А я не имею никакого отношения ни к вам, ни к какому-то пророчеству! Я лишь случайно пришла в ваш город и стала случайной жертвой!
Толпа неодобрительно зашумела. Видно было, что им не нравятся слова Мэдлин. Кого-то раздражала дерзость жертвы, посмевшей на волоске от смерти начать высказывать свое мнение, а кто-то услышал в ее словах отражение своих мыслей о том, как надоело жить без магии в то время, как их магистр использует ее направо и налево, имея откровенную власть над всеми. Эрий слегка повернулся к Мэдлин и улыбнулся ей своей неприятной улыбкой.
- Мы слышим речь темного человека, не знающего правды, жаль, что мы не успеем переубедить тебя. Хотя бы перед смертью поверь все же, что ты умираешь не зря. Пора!
Магистр взял в руку факел и принялся произносить заклятие вызова магического пламени. Толпа одобрительно зашумела. Наблюдать за появлением из ниоткуда алого огня было намного интереснее, чем слушать речи напуганной жертвы.
Внутри у девушки все сжалось, а на глаза выступили предательские слезы. Она поняла, что Джереми не сможет успеть ее спасти, даже если он и хотел это сделать. Она неизбежно должна будет умереть этой мучительной смертью на глазах у радующихся и смеющихся сошедших с ума людей.
Тем временем магистр успешно справился с заклятием и факел, сделанный из ясеня, запылал ярко красным огнем, не похожим на обычное пламя. Эрий повернулся к девушке и со спокойным выражением на лице направился к ней, намереваясь поджечь костер для нее.
- Будьте вы прокляты! – в сердцах крикнула Мэдлин, безуспешно пытаясь вырваться из крепко опутавших ее веревок. – Что б вы сами сгорели в своем огне!
По лицу Эрия пробежала тень. Проклятия, сказанные магом, имели намного большую силу, чем у обычного человека. А сказанные перед смертью делались и вовсе неизбежными. И магистр это прекрасно понимал, тем не менее изменить что-то было уже поздно, да он и не собирался этого делать. Он бросил свой факел к ногам Мэдлин и пламя тут же вспыхнуло, загорелся ярко-красный костер. Девушка в ужасе инстинктивно поджала ноги, пытаясь хотя бы на считанные секунды уберечься от огня. В голове у нее пролетела сумасшедшая мысль о Джереми, о том, как он ее предал. Пообещал помочь и даже не появился.
«Да что бы ты никогда не выбрался из этого мира, оставайся на веки в нем, пусть тебе больше никто, кроме меня, не поможет…» - в сердцах подумала она.
А между тем костер все разгорался. Языки пламени становились все выше. К изумлению, приговоренной происходило что-то странное, огонь полыхал вокруг девушки, но не касался ее. Мэдлин находилась в самом эпицентре пламени, но оно будто не смело дотронуться до ее тела. Словно ее и вовсе не существовало, словно она была призраком, который не может сгореть. А подвеска на шее девушки наоборот раскалилась и стала невыносимо горячей. Казалось, что она пульсировала, жадно поглощая магический огонь в себя. Она поменяла цвет и стала ярко алой. Именно подвеска и не давала девушке сгореть.
Мэдлин поняла это и не могла поверить своему счастью. Ей было страшно только от того, что неизвестно сколько времени еще амулет сможет защищать ее и как он поведет себя дальше. Эрий тоже заметил, что его жертва не горит и не кричит от боли, и все сообразил. Люди на площади умолкли, повисла гробовая тишина. Горожане с ужасом в глазах смотрели на то, как девушка совершенно спокойно стоит, нетронутая в самом эпицентре огня.
- Ее защищает магический амулет, но его сил не хватит надолго. Еще чуть-чуть и он расплавится, и тогда свершиться справедливость. Она умрет, как ей и положено, - спокойным голосом произнес Эрий.
А Мэдлин чувствовала, что ей становится все жарче и жарче. Подвеска не давала языкам пламени коснуться ее тела, но огонь беспощадно выжигал весь воздух вокруг нее. Находясь в эпицентре пламени, девушке просто стало нечем дышать. Она почувствовала, что задыхается и отчаянно ловила ртом воздух, но это было бесполезно. От отсутствия кислорода перед глазами ее все потемнело, а голова начала кружиться. И нахлынуло какое-то равнодушие и бессилие. Через пару секунд Мэдлин потеряла сознание, безвольно повиснув на удерживающей ее веревке.
Однако на этом необычном происшествии сюрпризы для жителей Венсграда не закончились. Едва они успели прийти в себя от того, что увидели, как их жертву не тронули языки магического пламени. Пораженные зрелищем, они стояли в тишине, наблюдая за тем, что будет дальше, перешептываясь о том, что подвеска не дала пленнице сгореть, но она все равно, кажется, погибла, задохнувшись в огне. Магистр Эрий также сосредоточенно глядел на происходящее, видимо пытаясь определить, умерла ли девушка и не подкинет ли еще какой-нибудь сюрприз ее амулет, например, взорвется или заставит пламя перекинуться на остальных. Как вдруг всеобщее оцепенение разрушил крик одного из стражников. В воздухе послышался звук сирены, оповещавшей о тревоге. Магистр вздрогнул и недоуменно взглянул на бегущего к нему стража порядка.
- Что такое? – строго произнес он.
- Там…там, - задыхаясь попытался выговорить страж.
Его объяснения не потребовались, потому что все и так стало очевидно. Город накрыла огромная тень и Эрий прекрасно понял, что это значит. К ним снова явился ненавистный дракон. Поселившись под самым боком у города, этот зверь портил жизнь уже не одному поколению магистров, негласно правивших в Венсграде. И не один из них так и не смог решить эту проблему. Ресурсов на то, чтобы победить дракона, у них не хватало, несмотря на многочисленные предпринимаемые попытки. Эрий со злостью сплюнул на землю. И какой черт принес эту летающую тварь в такой момент. Испортил всю атмосферу казни.
- Людям приказать укрыться в огнеубежищах, панику предотвратить, - отдал он короткий приказ и сам поспешил уйти с самого центра площади, чтобы не попасть под пламя, зубы и лапы дракона.
Несмотря на то, что он относился к немногочисленной элите, которой дозволялось колдовать в этом городе, даже его возможностей было явно недостаточно, чтобы сражаться с драконом, шкура которого к тому же и частично отражала многие заклятия. Отойдя подальше к стене ближайшего дома и окружив себя мощнейшим заклинанием защиты, из-за чего со стороны казалось, что магистр находится внутри переливающегося всеми цветами радуги мыльного пузыря, он принялся наблюдать, что будет дальше с его жертвой.
А посмотреть действительно было на что. Причем подобное развитие событий Эрий предугадать никак не мог, несмотря на все свои выдающиеся способности провидца. Дракон кружил над городом, выдыхая пламя, которое не затрагивало центральной площади, но однако распугало всех горожан. А в это время невдалеке от магистра приземлилась летающая машина, да еще и не одна, а в сопровождении группы таких же летающих мотоциклов. Что не говори, а подобное скопление летающей техники, увидишь нечасто, особенно в городе, где жители старательно избегают всякого прогресса. Выскочивший из приземлившегося автомобиля молодой мужчина, с ужасом взглянул на полыхающий посредине площади костер. Магистр, конечно же, не мог узнать этого незнакомца, а вот окажись в этот момент на площади Ирий, то он непременно опознал бы в этом мужчине Джереми.
- Вот, черт, мы опоздали, - обреченно произнес он, застыв в нерешительности и тупо глядя на полыхающие языки красного пламени. – И зачем я стал вас дожидаться, нужно было лететь одному.
- Не думаю, что все кончено, но поторопиться стоит, - откликнулся оказавшийся рядом Александр.
После чего Собиратель подошел в плотную к полыхающему костру и сделал какое-то непонятное движение рукой, словно пытался согреться от пламени. И Джереми, внимательно следивший за ним, увидел, как висевший у байкера на запястье камень на цепочке стал буквально-таки вбирать в себя пылающий огонь. Этот камень был очень похож на подвеску Мэдлин и сейчас он полыхал изнутри, словно пламя переселилось в него. Языки костра становились все меньше и меньше и в конечном итоге огонь исчез, делаясь все бледнее и бледнее, словно растворяясь в воздухе. И пораженный Джереми увидел, что Мэдлин абсолютно целая и невредимая привязана к столбу, правда девушка находилась без сознания. Голова ее упала на грудь, а повисшее на веревках тело казалось безжизненным. Александр протянул к девушке руку и сосредоточенно пытался прощупать пульс на ее шее. Джереми подбежал к ним и, достав из кармана нож, принялся срезать веревки. Собиратель все молчал и выражение его лица было крайне обеспокоенным. Джереми не выдержал и крикнул ему:
- Что с ней? Она жива?
- Жива пока что, но без хорошего целительного заклинания здесь не обойтись и не факт, что оно сработает. Похоже она угорела, как часто бывает при встрече с огнем. Пламя ее пощадило благодаря амулету, но спасти от угарного газа он не смог.
Джереми освободил Мэдлин от веревок и аккуратно положил ее на землю, предварительно кинув туда свой собственный плащ, а Собиратель принялся творить свою магию. Молодой человек сосредоточенно следил за ним, ловя каждое движение, потом его посетила одна мысль. Он резко обернулся назад и встретился взглядом с магистром Эрием, который с большим интересом следил за происходящим.
- А вот с тобой, нам не мешало бы немого побеседовать, очень хорошо, что ты соблаговолил остаться с нами, - добродушно проговорил Джереми, устремляясь к нему.
Магистр расценил это высказывание, как призыв к тому, что ему пора уходить, но, увы, он не успел осуществить этот, казалось бы, простой и незатейливый план. В Венсграде у него практически не было конкуренции с другими магами и боевые заклятия он знал на самом элементарном уровне, предпочитая уделять внимание другим вещам. В отличии от Джереми, который посвятил всего себя этому направлению. К тому же создавая защитное поле вокруг себя магистр в большей степени беспокоился о драконе и сделал себя устойчивым к огню, но слабым к заклятиям. И в данный момент это сыграло с ним злую шутку.
Собиратель же в это время по-прежнему был занят Мэдлин, он подозвал к себе кого-то из своих парней и, взяв у него из рук фляжку с неизвестным содержимым, влил немного напитка девушке в рот. После чего снова внимательно пощупал пульс и явно остался доволен. Краем глаза он заметил дуэль между Джереми и Эрием, если конечно можно было назвать дуэлью то, когда профессионал убивает дилетанта, и невольно улыбнулся. В этой проблеме помощь Джереми явно не требовалась.