Дорога Исчезнувших.
Глава 6. Будущее в настоящем.
Мэдлин пришла в себя. Ей казалось, что она спала и ей снился какой-то тяжелый мрачный сон. От этого яркого кошмара у нее ужасно разболелась голова. Девушке было так плохо, что она даже пожалела, что проснулась. Лучше бы она дальше находилась в забытье. Несколько секунд Мэдлин отрешенно разглядывала странный низкий потолок над своею головой, пока не сообразила, что лежит на заднем сиденьи в машине, заботливо укрытая пальто Джереми, тем самым, в котором он был в момент их знакомства. В бок ей упиралось что-то жесткое, и она поняла, что лежит на банке с энергетиком. Молодой человек не потрудился убрать все вещи с заднего сиденья перед тем, как ее туда уложить, либо просто не нашел им иного места.
С трудом приподнявшись и сев, Мэдлин поняла, что самого Джереми в машине нет, а выглянув в окно, она увидела то самое поле, на которое упала, свалившись с мотоцикла. Девушку всю передернуло при мысли о том, в какой близости от нее находится этот ужасный город, где ее чуть не убили. В голове у Мэдлин была какая-то путаница и она никак не могла вспомнить тот момент, когда покинула это место и кто-же все-таки ее спас. А в это время, словно почувствовав, что она пришла в себя, вернулся Джереми и сел рядом с ней на заднем сиденье.
- Наконец то ты очнулась! – с облегчением произнес он. – А то я уже стал нервничать! Ты лежала здесь целый час и не приходила в себя, хотя Собиратель уверял меня, что ты вот-вот должна очнуться!
- Собиратель? – растерянно спросила девушка. – Он тоже здесь? Где он?
- Сейчас уже нет. Сказал, что его работа требует немедленного присутствия. Я правда так до сих пор и не понял, какой работой он занимается. Он слишком туманно и скользко о ней выражается. Да не суть, главное, что спасали мы тебя всей толпой! И я, и Александр со своими ребятами, и даже твой Магнус, соизволивший выйти из пещеры! – радостно сообщил Джереми.
- Значит, ты все-таки вернулся за мной, спасибо… - девушка запнулась от переизбытка чувств. - Я ничего этого не помню, - смущенно добавила она.
- Да, собственно ничего особенного и не происходило. После того, как жители этого города увидели твоего друга дракона, их как ветром сдуло. Один только магистр рискнул понаблюдать за происходящим, забившись в уголок. Так что нам оставалось лишь приземлиться и идти к тебе. Признаться, сперва я даже испугался, решив, что ты сгорела, но потом амулет Собирателя поглотил весь огонь и я увидел, что на тебе нет ни единого ожога! Все-таки отличные амулеты оказались у Александра и тот, что он тебе отдал, и его собственный, - заметил молодой человек.
- Да, благодаря ему я и выжила, они обладают каким-то удивительным свойством управлять огнем.
Девушка с благодарностью взглянула на свою подвеску, которая теперь была наполовину черной, а наполовину алой.
- Александр сказал, что это еще и благодаря твоим личным способностям. У другого человека этот амулет мог бы никак себя не проявить. Я кстати очень рад, что Собиратель полетел вместе со мной, сам бы я не смог исцелить тебя. Ты надышалась угарного газа и была без сознания. А ты знаешь, что целительные заклятья - не мой конек, - улыбнулся ее спаситель.
- Я все равно ужасно тебе благодарна, - Мэдлин прижалась к Джереми, и он обнял ее.
- Ого! Да ты вся дрожишь! – сочувственно проговорил он, погладив девушку по волосам.
- Это от нервов, я до сих пор не могу прийти в себя…Но почему же тебя так долго не было? Я уже решила, что ты не вернешься и я умру. Я даже в сердцах прокляла всех жителей этого города, - смутившись произнесла она.
- О, и что конкретно ты им пожелала? – неожиданно заинтересовался молодой человек.
- Да, не помню. Кажется, крикнула, чтобы они сами в огне сгорели.
- Да, ты настоящая ведьма! – рассмеялся Джереми. – Твое проклятие быстро исполнилось! Представляю, что было бы если б они успели тебя убить, от бедняг, наверное, ничего бы не осталось! И не только от них, но и от всех их дальних родственников, даже тех, кто остались в нашем мире и не знают, где находится Венсград!
- Почему это? – озадаченно спросила Мэдлин.
- А ты выйди из машины и посмотри, если силы есть.
Подгоняемая любопытством, девушка открыла дверь и взглянула в сторону ненавистного города. Над ним полыхали языки пламени, причем какого-то странного красного оттенка.
- Что там такое произошло? – с ужасом спросила девушка.
- Да, какая-то странная случайность. После того, как мы вытащили тебя, костер отчего то снова разгорелся. Магическое пламя - странная штука, появилось прямо из ниоткуда, без всякого заклятья даже. Ну, а потом Магнус дыхнул неудачно, драконий огонь смешался с магическим и началось. Сейчас я им очень не завидую. Тем, кто останется жив, придется отстраивать город заново, - пояснил Джереми.
- Я думаю, их магистр им поможет…
- Нет, это вряд ли. Его уже нет в живых.
- А ты откуда знаешь?
- Интуиция мага, - скромно ответил молодой человек, глядя в сторону.
Но Мэдлин посмотрела на него с сомнением, ей показалось, что одной интуицией дело не обошлось. Впрочем, при всем своем человеколюбии магистра Эрия ей было совсем не жалко. Сейчас девушка испытывала сожаление только об одном, что в момент казни, решив, что Джереми не вернется она пожелала зла и ему. Она конечно не стала об этом говорить. Но, теперь ей в душе было очень неловко, ведь молодой человек, как и обещал пришел ее спасти. И Мэдлин очень не хотелось, чтобы ее проклятие сбылось.
Однако в том то и подвох, что, сказав что-то в сердцах, отменить действие своих слов не может даже самый сильный маг, несмотря на то, что возможно он будет очень раскаиваться. Поэтому не зря существует столько пословиц о том, что слово не воробей и предостережений о том, что нельзя проклинать кого-то даже в минуты сильного гнева.
- А я немного опоздал из-за Александра, - снова заговорил Джереми. - Мы договорились, что я его дождусь, и вместе с его командой мы полетим за тобой. А он задержался, сказал, что они попали в какой-то временной вихрь. Понятия не имею, что это такое. В этом мире сам черт ногу сломит. Да и времени на расспросы у меня не было. Мы сразу же направились за тобой. Наверное, мне не стоило его дожидаться, но в этой ситуации было неясно, как лучше поступить. Я ведь точно не знал, что будет ждать меня в этом городе. Признаться, я рассчитывал, что местные жители будут до последнего сопротивляться и не захотят тебя отдавать. Они ведь фанатично помешаны на своем учении, и я решил, что чем больше нас придет за тобой, тем будет лучше для всех.
При упоминании о жителях Венсграда Мэдлин передернуло.
- Я не представляю, как можно зациклиться на каком-то дурацком пророчестве! Да, еще и до такой степени, чтобы быть готовыми сжечь первого встречного, ни в чем не повинного человека! И самим жить как пещерные люди без магии и прогресса! Ты вообще когда-нибудь слышал о подобном предсказании? Я на сто процентов уверена, что один из их магистров специально выдумал эту чушь, чтобы держать их в страхе и заставить отказаться от магии! Я за всю жизнь прочитала сотни книг и никогда в жизни не встречала такого пророчества! – возмущенно произнесла она.
- Да что с них взять? Им так промыли мозги, что бесполезно найти в их рассуждениях какой-то здравый смысл, - успокаивающе проговорил Джереми. – Хотя про что-то похожее я слышал, не знаю, чье это было пророчество. Может быть, это было даже и не пророчество, а предположение о возможном развитии событий и будущем мира.
- Только не говори, что ты слышал, что война начнется из-за меня, и чтобы ее не было, надо меня убить! – раздраженно проговорила девушка. Она все никак не могла успокоиться.
- Нет, конечно. Просто когда я работал у Родона, я общался со многими людьми, и большинство из них были далеко не глупыми и достаточно влиятельными в сфере своей деятельности. Среди них ходил слух о том, что возможно в достаточно скором времени будет война. И с учётом того, как много знаний накопили сами маги и как они любят брать достижения человеческого прогресса, да еще и усовершенствовать их, последствия могут стать самыми непредсказуемыми. Да взять хотя бы одно ядерное оружие, зачем его как-то еще усовершенствовать? Если применить такую вещь, уже никакая магия не поможет. Да и заклятия существуют такие, что можно запросто уничтожить целый город. Пусть обычному среднему магу - обывателю такое не под силу, но ведь есть и очень сильные колдуны, и их сила делает их влиятельными. Они начинают собирать вокруг себя последователей, имеют власть в различных сферах, от их слова зависит многое, ведь они располагают и магией, и деньгами. И в какой-то момент интересы одних влиятельных лиц могут столкнуться с интересами других. Чем не повод для конфликта? Который может перейти в гражданскую войну. Все это повторяется с самых древних времен. Войны среди магов были всегда. Вопрос только в том, что тогда наши ресурсы были намного более ограничены, и войны не приводили к таким последствиям. А так, любой маг – это в первую очередь человек, а там, где появляется больше двух людей, они всегда найдут что поделить и из-за чего поссориться, - высказал свои мысли Джереми.
Мэдлин внимательно его выслушала и произнесла:
- Это неоспоримо. Война всегда возможна, и люди всегда будут бояться такого исхода событий, но возводить это в культ и сходить с ума до такой степени ненормально, - она замолчала. – Кстати, а Магнус выходит согласился полететь меня спасать? – улыбнулась она.
- Ну, как тебе сказать, - рассмеялся молодой человек. - Его пришлось изрядно поуговаривать. Признаться, по началу он больше хотел убить меня и использовать как полноценное питание, но я сумел его переубедить. Кстати, он просил нас заглянуть к нему, когда ты придешь в себя. Можно сказать, что он о тебе беспокоился. Даже его вывело из себя поведение этих ненормальных. А нам появление дракона очень пошло на пользу, никаких проблем с местными жителями не было, а для него хорошо – немного полетал и поразмял крылья.
Они вылезли из машины. Голова Мэдлин еще продолжала кружиться и ее слегка качало. Поэтому она взяла Джереми под руку. С одной стороны, чтобы не упасть, а с другой, просто потому что ей было приятно лишний раз прикоснуться к нему, особенно тогда, когда есть такой благовидный предлог как головокружение.
На улице по-прежнему стояла неизменная для этой местности благодать. Ясное голубое небо, теплый ветерок. Правда к аромату луговых трав теперь примешивался и еще достаточно ощутимый запах гари, но это были мелочи. Подобная летняя погода всегда настраивала на мирный лад. Так что даже дракон сейчас был не в своей пещере, а лежал на изумрудной травке рядом с ней и, щуря глаза от солнца, с интересом наблюдал за горящим позади его холма городом. Солнечные лучи отражались от его блестящей чешуи так, что казалось будто бы дракон был золотым.
- Какой он красивый! – невольно произнесла Мэдлин, пока они шли в его сторону.
- Да… И сколько в нем всего дорогого, одни только клыки золотого дракона столько могли бы стоить, - так же мечтательно откликнулся Джереми.
Девушка укоризненно взглянула на него, надеясь, что Магнус не услышит подобных рассуждений. Хотя такие мысли людей вряд ли были для него в новинку. Дракон заметил приближающихся к нему путников и произнес, повернув голову в их сторону:
- Вот, смотрю на пожар и такие двойственные чувства охватывают. Вроде и достали они меня, постоянными своими мелкими нападками и сумасшествием. А с другой стороны как-то скучно без них будет и опять же кушать что-то надо.
Джереми улыбнулся, оценив сложный набор чувств дракона.
- А я пришла тебя поблагодарить! – сказала девушка. – Спасибо, что прилетел мне помочь!
- Да что там, мы, образованные и культурные представители общества, должны помогать друг другу, - назидательно произнес дракон.
Молодой человек снова хмыкнул, вспомнив каким образом он уговорил дракона лететь, но промолчал, решив не портить момент.
- А ты что-то неважно выглядишь, видимо совсем они тебя замучили! – сочувственно добавил Магнус.
Девушка и правда только сейчас обратила внимание на то, что платье ее успело немного порваться и было все в пыли. А на ногах появились ссадины и даже неизвестно откуда взявшиеся в магическом пламени пятна от сажи. А уж о своих волосах и лице Мэдлин и вовсе сейчас думать не хотелось.
- Да ладно, она в любой ситуации остается красавицей. Главное, чтобы больше никто эту красивую ведьму сжечь не пытался, - произнес Джереми.
- Кстати говоря, за хорошо сделанную работу можно и хорошо поблагодарить, - обратился к нему Магнус.
Мэдлин сперва не поняла, о чем они говорят. Но Джереми конечно же сразу сообразил и, опустив руку в карман сказал:
- Да, держи свой драконий камень, как и обещал!
И в руке его действительно появился сияющий на солнце прозрачный камешек. Только Мэдлин, будучи достаточно сильным и опытным магом, сразу же опознала в нем неразменный артефакт.
- Джереми! – укоризненно произнесла она. – Это же не тот камень!
Молодой человек посмотрел на нее, округлив глаза, дескать, ты понимаешь, что творишь, перед кем ты меня разоблачаешь!
- Ну, я так и знал, что ты меня надуришь, прощелыга! Вот не зря говорят, первое впечатление самое правильное! Стоило один раз в его глаза взглянуть, как сразу понял – мошенник! – с благородным негодованием произнес Магнус, впрочем, разозлился он не так уж и сильно, видимо в какой-то мере он был рад спасению девушки.
- Успокойся! Я же работала учительницей! У меня этих камней всегда было великое множество, потому что дети беспрестанно портили свои амулеты, у меня до сих пор валяется несколько в кармане, - быстро проговорила Мэдлин.
Она опустила руку в маленький кармашек на молнии, который был едва заметен на платье и не имел никакой особой смысловой нагрузки, так как положить в него можно было только самую мелочь, и достала небольшой продолговатый прозрачно-белый камушек. В отличии от того, что лежал на ладони у Джереми, это был самый настоящий драконий камень.
- Можешь потрудиться и положить его прямо в рот? А то я с мелкими предметами плохо лажу, еще потеряю, - взволнованно попросил дракон.
- Конечно, только смотри руку мне не откуси! – рассмеялась девушка и аккуратно закинула камень в открывшуюся драконью пасть. – Ну, вот, теперь ты не скоро погаснешь, переживешь еще всех нас! – заверила она Магнуса.
- Жаль, что нет такого же для людей, я бы тоже не отказался продлить свою жизнь на пару сотен лет, - заметил Джереми. – А вообще, хорошо, что у тебя нашелся этот камень, мне даже жалко было расставаться с неразменным артефактом, такая хорошая вещь. Неизвестно вернулся бы он ко мне из драконьего желудка.
Камень в руке молодого человека снова превратился в монетку, которую он подкидывал на ладони.
- Помолчи уж, скажи спасибо, что остался жив, - ответил ему дракон. – А ты почему какая-то поникшая? Радовалась бы своему спасению, - обратился он уже к Мэдлин.
- Да, знаешь, просто в последнее время моя жизнь так складывается, что в моем мире, что в этом. Невольно приходится задуматься о том, неужели на всем свете осталась одна только грязь? Ложь, насилие, жажда власти над людьми, жестокость - вокруг только это. Я не вижу ничего светлого. Неужели во всех мирах не осталось добрых людей? Не осталось хорошего? Неужели эта тьма и грязь и есть наша жизнь, и больше ничего нет? - озвучила Мэдлин крутившиеся в голове мысли.
- Конечно же есть, - серьезно заверил ее дракон.
- Ты просто меня утешаешь, чтобы я не расклеилась совсем, - улыбнулась девушка.
- Я вижу светлое, - задумчиво произнес Магнус. - И это светлое ты. Ты несешь в себе добро, как бы банально это не звучало. Потому что ты родилась такой, в тебе нет грязи и жестокости. Ты сделала много хорошего, в конце концов дала многим детям путевку в мир магии, обучив их. И пока ты будешь оставаться такой, и будут другие подобные люди, в мире будет оставаться свет. Пусть даже отдельные лучи, пробивающиеся сквозь царство грязи и жестокости. Не давай себе озлобиться, не становись такой же злой, как другие, и это будет твоя помощь этому миру.
- Да, ты и правда разумный, да еще и философ. Понимаю, почему вас всех почти истребили! Еще бы, шкура дракона-мудреца, каково! - цинично заметил Джереми.
- А еще постарайся отшить этого, как представиться возможность! Миру это так же не обходимо. Таким девушкам, как ты, не нужно тратить время на таких! Таким вообще не нужно девушек, им нельзя размножаться, - хмуро произнес Магнус.
Мэдлин невольно рассмеялась.
- Нет, похоже насчет разумности я погорячился. Глупо обижаться на нападки какого-то животного, даже если оно занесено в красную книгу, - не растерявшись ответил молодой человек.
- Ладно, что с дураками спорить. Куда ты собираешься теперь, Мэдлин?
- Я даже не знаю, я не успела подумать об этом. Честно говоря, я уже так настроилась на то, что умру, что теперь не могу свыкнуться с той мыслью, что жива, - честно ответила девушка.
- Ну, здесь нам точно больше делать нечего, так что придется вам прощаться, - встрял Джереми.
- Ненавижу прощаться, это всегда грустно, так что уходите побыстрее! – попросил дракон.
- Хорошо, Магнус, спасибо тебе за помощь! Возможно мы еще с тобой увидимся, не грусти! – подбодрила его Мэдлин.
- Не думаю, что увидимся, я от этих чудиков кажется немного заразился даром предвидения, - туманно ответил Магнус и отвернулся от них, снова глядя на догорающей город.
Мэдлин шла вместе с Джереми к машине, периодически оглядываясь назад на дракона, но тот на нее не смотрел. Путники сели в автомобиль и опять принялись обсуждать тот же самый вопрос о том, что делать дальше.
- Наши проблемы остаются теми же, что и раньше, - начал Джереми. – Нам надо покинуть это место и постараться в своем собственном мире избежать встречи с милыми Гончими и не быть ими съеденными. Если с тем, чтобы хоть ненадолго возвращаться в наш мир, мы разобрались, хотя еще и не опробовали артефакт в действии, то артефакта, чтобы отбиться от Гончих нам пока что найти не удалось. Необходимо по-прежнему пытаться как-то решить эту проблему, - подытожил он.
- И куда мы сейчас направимся? – спросила девушка.
- А куда тебе больше хочется? Можем ехать дальше в неизвестность по дорогам этого мира и продолжать натыкаться на всяких разных тварей и сумасшедших личностей, либо перенестись хотя бы не на долго в наш мир и узнать вообще, что там происходит в наше отсутствие, - предложил молодой человек.
- А книга у тебя?
- Конечно, куда же ей еще деться, - ответил Джереми, бережно доставая книгу из бардачка, где она лежала обернутая в невидимую бумагу. Мэдлин в очередной раз поразилась тому, сколько различных полезных предметов нашлось в его машине. – Только знаешь, сколько я ее не смотрю, я все равно ничего не вижу, одни пустые страницы. Но ведь ее для чего-то сделали именно в виде книги!
- Давай, я посмотрю, - Мэдлин бережно взяла артефакт в руки.
От ее прикосновения книга сама распахнулась на середине. И девушка увидела страницы, заполненные текстом. Это были самые обычные напечатанные буквы, словно книгу отпечатали в человеческой типографии.
- Ну вот, опять ничего! – разочарованно произнес Джереми.
- Ты ничего не видишь? – удивленно переспросила Мэдлин.
- А я так понимаю, что ты видишь? Прочитай, что ли, вслух, что там.
- Хорошо. Тут вверху страницы написано название главы - Временные вихри. Знаешь, забавно, выглядит так, как будто это учебник, - улыбнулась девушка и принялась читать. - Помните, что дорога Междумирья имеет пересечение с различными временными отрезками. После прохождения временных вихрей вероятность попасть в другой отрезок времени увеличивается в разы. Путешествуя по трассе и перемещаясь с помощью артефакта, не забывайте мысленно уточнять, о каком времени идет речь. Спектр временного разброса на дорогах Междумирья достаточно широк, поэтому попав в определенный промежуток времени, существует большая вероятность остаться в нем.
- А дальше? – спросил молодой человек, после того, как девушка неожиданно умолкла.
- Дальше не знаю, буквы стали исчезать. Так странно все-таки, что книга написана как учебник.
- А я думаю, что в этом нет ничего странного. Мне кажется книга просто принимает привычный для тебя формат. Ты же чаще всего обращалась к учебной литературе, вот она так и выглядит, - нашел логичное объяснение Джереми.
- Ты что-нибудь извлек для себя из этой информации? – с сомнением спросила Мэдлин. – Я пока не замечала здесь никаких явных изменений, связанных со временем. Хотя, как бы мы их могли заметить? Ведь для нас этот город одинаков, что в прошлом, что в будущем, мы же видели его в первый раз.
- В любом случае перед тем как будем перемещаться, надо не только представить себе место, куда мы хотим попасть, но и думать о том, что мы хотим оказаться там именно сегодня. Кстати, я совсем забыл, у меня же для тебя кое-что есть, - неожиданно произнес молодой человек.
Мэдлин вопросительно взглянула на него. Она даже не могла себе представить, какой сюрприз может быть для нее у Джереми. А тот между тем достал из кармана ее родной амулет с топазом.
- Надеюсь, это не неразменный артефакт? – полушутя спросила она.
- Конечно, нет, думаю, ты бы сразу почувствовала. Я решил забрать его у магистра перед уходом, ему то, он все равно ни к чему. Тем более как говорится, с чужим несчастьем своего счастья не построишь и это для него очень в точку.
- Спасибо тебе! А я уже думала о том, как буду подбирать себе новый амулет! Ты же знаешь, насколько это трудно, найти свой камень! – Мэдлин в благодарность поцеловала Джереми в щеку.
Девушка действительно была очень рада, так как считала, что ее кольцо сгинуло в пожаре и она больше никогда его не увидит. А ведь это кольцо было не только амулетом. Оно еще и досталось Мэдлин по наследству от матери и поэтому было особенно ценно для нее.
- Ну что, попробуем переместиться в наш мир? – предложил Джереми.
- Ох, мне конечно, страшно, но думаю, стоит попробовать, - вздохнула девушка.
- Нам надо изловчиться и активировать артефакт в тот момент, когда машина будет в движении, чтобы мы не оставили ее здесь, - предупредил ее молодой человек.
- А о чем думать? – уточнила Мэдлин.
- О каком-нибудь нейтральном городе подальше от Литурга и Родона, но не о том, где мы встретились с Гончими. А то вдруг из-за этих временных неразберих мы перенесемся ровно в тот миг, когда удирали от погони.
Девушка вздохнула. Им надо было постараться учесть столько факторов. Джереми нажал на педаль газа, машина принялась набирать скорость. За окном появился ставший уже привычным оранжевый огонь, ознаменовавший начало телепортации.
- Ну все, пора! – молодой человек одной рукой коснулся книги.
Мэдлин зажмурила глаза, старательно пытаясь представить какой-нибудь тихий и спокойный город своего родного мира. Но даже с закрытыми глазами она почему-то продолжала видеть пылающий вокруг их машины огонь и книгу, очертания которой стали какими-то зыбкими и расплывчатыми. И девушка вдруг поняла, что это и не книга вовсе, а нечто совсем другое - живое существо, состоящее из непонятной черной материи. Оно было похоже и на Гончих, и частично на ту загадочную темную субстанцию, которую они видели в лесу в самом начале своего путешествия.
Мэдлин от омерзения чуть не выронила из рук то, что недавно казалось ей книгой. Она хотела закричать и сказать о том, что увидела Джереми, но вдруг мир перед ее глазами засверкал сотней оранжевых вспышек, которые слились в один яркий невыносимый свет. Девушке показалась, что она сейчас ослепнет от этой нестерпимой яркости. Но все закончилось так же быстро, как и началось. Она не успела понять, как все произошло, а они уже ехали по асфальтированной дороге, а за окном стало темно.
- Мы что опять оказались на трассе Междумирья? – испуганно спросила Мэдлин.
Такую ассоциацию теперь вызывало у нее любое темное шоссе. Окончательно придя в себя, она увидела в окно, что дорога, по которой они ехали, освещена фонарными столбами. Да и пейзаж за стеклом не слишком походил на мрачные леса Междумирья. По левую сторону от них, на расстоянии буквально в двести метров шумели морские волны. Значит они ехали по побережью.
Сейчас ночью море казалось свинцово-черном, вода с шумом разбивалась о каменистый берег. По правую же сторону от дороги оказалась отвесная скалистая стена. И это поразительное сочетание моря и гор было для Мэдлин хорошо знакомо.
- Да, кажется, мы переместились вполне удачно, - произнес Джереми, одной рукой держась за руль, а второй потирая глаза, видимо его тоже ослепил яркий свет. – Только я не знаю, что это за место, надо бы посмотреть на карте.
- Зато я знаю! Это же дорога к моему институту и к научному городку! Я жила в нем, училась и работала последние пятнадцать лет! – взволнованно произнесла девушка, она никак не ожидала, что они окажутся в ее родных местах.
- Мрачновато здесь что-то. Бедные студенты! Как они тут живут? - заметил ее спутник.
- О нет, обычно здесь совсем не так! Тут очень теплый и мягкий климат, и море спокойное! Здесь даже снега не бывает практически! Видимо мы просто попали в такое время, когда шторм, да еще и поздняя осень судя по всему!
- Да тут не шторм, тут скоро настоящий ураган начнется! Надеюсь, эта дорога выведет нас к твоему институту, и там будут рады тебя увидеть, а не захотят позвать Литурга, чтобы сбагрить нас ему, - мрачно произнес Джереми.
- Конечно, я уверена, что нас хорошо встретят. Они же мои друзья, - ответила Мэдлин, хотя в голосе ее не слышалось такой уж сильной уверенности.
Джереми скептически взглянул на нее. Что не говори, а когда человек попадает в беду, он рискует потерять многих своих друзей. А когда его еще и преследуют сильные мира сего, появляется большой соблазн выдать его им и получить заслуженную благодарность. И Мэдлин об этом прекрасно понимала, хоть и хотела верить в то, что люди, с которыми она работала и жила бок о бок столько времени, окажутся благородными.
А на улице за пределами машины и правда царило ужасное ненастье. Дул сильнейший ветер, беспокоящий морскую пучину, и в довершение ко всему начался сильный ливень. Мэдлин давно не могла припомнить такой погоды в здешних местах.
- Никогда тут не было так мрачно, - произнесла она вслух.
- И это настораживает, - откликнулся Джереми. – Я очень надеюсь, что это окажется именно твой институт и именно твои друзья, а не какое-нибудь другое место. Или даже тоже самое, но пятьдесят лет назад или вперед. Честно говоря, я уже ко всему готов.
Его мрачное настроение передалось и Мэдлин. Теперь она ощутимо нервничала, дожидаясь, когда же вьющаяся серпантином дорога выведет их к ее родному институту.
- Кстати, когда мы перемещались, ты не заметил ничего необычного? – спросила она у своего спутника.
- Ну, как тебе сказать, - усмехнулся он. – Думаю, что сам процесс перемещения из Междумирья в наш мир с помощью чуждого для нас артефакта является в своем роде чем-то необычным. Хотя все произошло так быстро, я успел заметить только яркие вспышки в глазах и все.
- Значит для меня это длилось немного дольше, потому что я успела увидеть, как на самом деле выглядит наша книга, - Мэдлин брезгливо переложила артефакт на заднее сиденье. – Это вовсе никакая и не книга! Это что-то живое и непонятное, похожее на ту черную тварь, выползавшую из леса в наш первый день на трассе.
- Живое? – откликнулся Джереми без особого удивления. – Знаешь, я почему-то не слишком удивлен. В Междумирье, по-моему, все выглядит не так, как есть на самом деле. Мне вообще кажется, что само Междумирье – это единая живая субстанция и все его обитатели и магические предметы есть не что иное, как его части, тоже по-своему живые.
- Я теперь не хочу брать ее в руки, - поморщилась девушка. – Собиратель был прав, говоря о том, что она несет в себе много темного.
- Брось, - отмахнулся молодой человек. - Ты уже много раз держала ее в руках, не зная об этом, и ничего не произошло. К тому же откуда ты знаешь, как на самом деле выглядит скажем твой амулет? Может быть для кого-то в Междумирье он кажется дохлым насекомым на твоем пальце. Ведь в этой вселенной все достаточно условно. А обойтись без этого артефакта нам вряд ли удастся.
Мэдлин промолчала, так как добавить в ответ на это было нечего.
- Знаешь, а меня радует, что мы здесь не можем остаться на долго. Если окажется, что в твоем институте все очень плохо, мы в любой момент сможем вернуться. Интересно только, насколько именно мы можем тут остаться, - продолжил рассуждать Джереми.
- На семь часов, - мрачно ответила девушка.
Молодой человек вопросительно взглянул на нее.
- Когда мы переместились, эта надпись появилась на обложке. Семь часов, думаю, имелось в виду, что мы не сможем оставаться здесь дольше, - пояснила девушка.
- Отлично, значит через семь часов нам нужно снова быть в машине, иначе мы рискуем переместиться без нее.
Дорога круто повернула и глазам путников предстал стоящий на возвышении замок в средневековом стиле. Сейчас, в ночное время, окутанный дождем он выглядел совсем неприветливо. Мэдлин сразу же обратила внимание на то, что освещено было только одно крыло. Хотя обычно, даже ночью в замке было полно освещения, особенно в жилой части, где селились преподаватели или студенты, которые предпочитали не приходить, прилетать или телепортироваться на учебу, а селиться непосредственно на территории института. Благо такая возможность предоставлялась. И сейчас, увидев темные окна, Мэдлин еще больше занервничала.
- Красиво тут у вас. Прямо не институт, а поместье какого-нибудь средневекового феодала. Мое учебное заведение выглядело значительно скромнее, - заметил Джереми.
- Да, это бывший средневековый замок с прилегающей территорией. Когда-то давно его выкупил у обедневшего владельца один из директоров, который и основал наш институт и нашу научную школу. Предполагалось, что здесь будут учиться и работать наиболее способные маги, и отчасти так и получилось. Хотя находится и немало бездарей, - пояснила девушка.
- Ну, тогда понятно, почему меня не пригласили осчастливить своим присутствием это мрачное место. Видимо сочли недостаточно талантливым.
- Нас сейчас не твое прошлое должно волновать и даже не мое, - отмахнулась Мэдлин. – Мне больше не нравятся эти темные окна.
- Так ночь, наверное, хотя нет, только восемь вечера, - Джереми взглянул на часы, правда верить в их точность приходилось с трудом. Со временем у них творилась полнейшая неразбериха.
- Так рано обычно никто не спит.
- Ну, какой-то свет все же есть, значит возможно нас встретят, - оптимистично предположил молодой человек и сквозь каменную арку ворот они въехали на территорию замка.
Здесь все тоже было не так, как тогда, когда Мэдлин уходила к Литургу. Все стало каким-то более заброшенным и мрачным. Траву на газонах давно не подстригали, клумбы с разросшимися невпопад цветами тоже давно забыли об уходе. А во дворе не было ни одной машины, хотя таковые обычно всегда имелись в немалом количестве. Дождь за окном немного поутих и теперь больше походил не на ливень, а на противную частую морось.
- Все какое-то не такое, - произнесла девушка вслух мысль, крутившуюся в ее голове, пока Джереми парковался поближе к входу, благо места сейчас было в избытке.
- В любом случае, нам лучше будет зайти внутрь. Не волнуйся, по части боевой магии у меня все в порядке, плюс автомат с собой захвачу. Если даже нам будут не рады, то причинить какого-либо вреда не смогут. Я тоже в свою очередь, обещаю обойтись без лишнего насилия. Зато внутри может оказаться не мало полезных для нас вещей. Думаю, в артефактах у вашего института недостатка не было. Да, и получим хоть какую-то информацию о том, что сейчас происходит в мире.
- Неужели за то время, что я была в Междумирье, все могло так глобально поменяться? Сколько времени нас не было? Неделю? Две? – не могла успокоиться Мэдлин.
- Не знаю, - пожал плечами ее спутник. - Я утратил там счет времени. Иногда мне кажется, что нас не было совсем чуть-чуть, а иногда, что целую вечность. Все происходящее еще было очень насыщено различными событиями. Ладно, думаю, что до входа добежим так, не будем тратить время и силы на заклинания, чтобы не промокнуть. Лучше я создам небольшое защитное заклятие для нас обоих.
Для «небольшого» заклятия Джереми снова пришлось доставать из кармана свой ножик, да еще и порезать кожу на внутренней стороне обеих ладоней. Заклинание, произносимое им, было для Мэдлин незнакомо, но она почувствовала, что оно неплохо отразит магию средней силы, скорее всего и пули, вздумай кто-нибудь стрелять в них из огнестрельного оружия.
Закончив все приготовления, они бегом добежали до массивной дубовой арки входной двери. Дверь оказалась заперта, что само по себе было странно, так как обычно ее никогда не закрывали, чтобы не ограничивать передвижение студентов и сотрудников. Для защиты же использовалась стандартная в этом случае магическая завеса.
- Заперто! Странно, у нас никогда не запирают дверей! – воскликнула Мэдлин, чувствуя, как холодный ветер пронизывает ее насквозь, несмотря на то, что Джереми пожертвовал ей свое пальто и сам остался в легкой рубашке.
- Ну, раз заперто, значит постучим, а точнее позвоним, - перекрикивая ветер, произнес молодой человек и нажал на звонок.
Усиленный магическим заклятием, он должен был быть слышен в любой части замка. Путники стали ждать, но ничего не происходило. Так что Джереми пришлось позвонить еще несколько раз, прежде, чем Мэдлин почувствовала магическим восприятием, что к двери кто-то подошел с внутренней стороны. Аура мага показалась ей очень знакомой и на секунду внутри у нее все сжалось. Потому что, как только девушка поняла, что они находятся на дороге к ее институту, то первым делом она подумала о том, что сможет встретиться со своим возлюбленным, теперь, наверное, уже бывшим, хотя она и сама точно не знала для себя ответ на этот вопрос. Ведь он по-прежнему должен был оставаться ректором, и вряд ли решил бы покинуть институт, свою достаточно престижную работу и куда-то уехать. Хотя девушка уже была готова к любым поворотам событий.
Когда дверь аккуратно распахнулась, Мэдлин с Джереми увидели стоявшую на пороге худенькую девушку. Если бы потребовалось дать описание ее внешности одним словом то, пожалуй, лучше подошло бы определение «никакая». Маленького роста, волосы русые с каким-то мышиным оттенком, чуть ниже плеч, прямые и даже какие-то жидковатые, бледное личико с курносым носиком и прозрачно-голубыми глазами, спрятанными за линзами крупных очков. Красавицей ее назвать было тяжело, но в прочем и посчитать уродиной так же было бы несправедливо.
Мэдлин эта девушка была до боли знакома, ведь она даже считала ее своей подругой. Сперва они вместе учились, а потом проработали бок о бок десять лет. Сложно сказать, что больше стало толчком для этой дружбы? Общность интересов или вынужденное нахождение вместе каждый день, когда просто невозможно не знать друг о друге абсолютно все. И в конце концов не со студентами же заводить дружбу?
Увидев Мэдлин, девушка буквально переменилась в лице. Она вскрикнула и, обхватив голову руками, произнесла:
- Мэдлин? Это ты? Но как?
- Что ж, вижу, что тебя здесь узнают, - заметил Джереми и обратился уже к коллеге своей спутницы. – Вы не против, если мы зайдем внутрь? А то погода, знаете ли, совсем не располагает к прогулке.
Зоя, а именно так звали коллегу и подругу Мэдлин машинально подвинулась, пропуская их внутрь и продолжая ошарашенно разглядывать нежданных гостей. Сложно сказать, что поразило ее больше. Неожиданное появление подруги или нагловатый гость с автоматом за спиной.
- Мэдлин! – еще раз воскликнула она и бросилась обнимать девушку.
Джереми между тем внимательно огляделся по сторонам. Обстановка была впечатляющей. Каменные замковые стены, высокие потолки, а также узкие резные окна, заставляли чувствовать себя как в музее, но лежавшие на полу мягкие ковры и необычное нагромождение мебели и прочей утвари явно магического происхождения придавали этому месту какой-то своеобразный уют.
Магическая энергетика в замке была очень сильной и это тоже Джереми очень понравилось, значит можно было найти здесь и какой-нибудь артефакт для себя. Единственное, что показалось ему странным, это тишина, несвойственная обычно для таких мест, и очень тусклое освещение, словно здешние обитатели боялись зажигать яркий свет. Окажись Джереми в доме обычных людей он бы решил, что они экономят на электричестве, но неужели можно было экономить магию?
- Я думала ты умерла! – расчувствовавшись проговорила Зоя, выпустив подругу из свои объятий и промокая глаза платком. – Ты так изменилась! Еще больше похудела! И без длинных волос выглядишь непривычно! – добавила она, по женской привычке первым делом подмечая внешние изменения.
- Успокойся! – ободряюще произнесла Мэдлин, - Что-то ты рано собралась меня хоронить! Не так уж и долго меня не было – три месяца у Литурга, да где-то месяц в Междумирье. Хотя все-это время было настолько насыщенно тяжелыми событиями, что я действительно, наверное, выгляжу ужасно усталой и замученной. А насчет волос – это спасибо Литургу! Это он меня подстриг месяц назад, перед тем как я сбежала! Сейчас они еще ничего выглядят, ты же знаешь, как они быстро у меня растут, если их состричь! – воскликнула девушка, машинально поправляя свои кудрявые волосы, которые теперь доставали до середины шеи. – Кстати, Джереми, познакомься, это моя подруга и коллега Зоя, а это Джереми. Он спас меня и вмести мы оказались в Междумирье, убегая от Гончих. Но это очень долгая история.
Зоя пораженно взглянула на свою бывшую коллегу, словно та только что на полном серьезе сообщила ей, что Земля плоская и стоит на трех китах. Она даже не заметила протянутую для приветствия ладонь Джереми.
- Мне очень приятно, но судя по всему, Мэдлин, наши с тобой представления о произошедшим разнятся с мнением твоей подруги, - заметил он.
- Мэдлин, о чем ты говоришь? Ведь тебя не было три года! – наконец произнесла Зоя, - Мы все считали, что ты больше никогда не вернешься!
- Как три года? – пораженно спросила девушка.
- Три года? – уточнил Джереми. – Признаться, я ожидал нечто подобное, но хорошо хоть не сто лет. А Вы не расскажете нам, что произошло за время нашего отсутствия? Так в общих чертах, в качестве дополнительной информации.
- Нет, лучше я позову Юния, Вы должны поговорить с ним! Так будет лучше! – проговорила на одном дыхании Зоя и, сорвавшись с места, помчалась кого-то звать.
- Юний. Это кто? – поинтересовался молодой человек, обращаясь к растерянной Мэдлин.
- Ректор, наш начальник и мой близкий друг, - грустно ответила она.
- Ну, да, да, я помню твой рассказ о вашем близком общении, - отозвался Джереми. – Надеюсь, никого не покоробит, если мы присядем отдохнуть? А то стоять тут у входной двери как-то не очень и вообще в ногах правды нет.
- Пойдем в общую гостиную, это рядом. Там есть камин, посидим возле него, а то я ужасно замерзла, а Зоя без труда нас там найдет, - предложила девушка.
Общая гостиная оказалась просторным залом с мягкими диванами и письменными столами. Здесь обычно собирались просто чтобы поболтать и отдохнуть, ну а кто-то и для того, чтобы готовиться к занятиям. Сейчас в гостиной не было ни одного человека. А также практически отсутствовало освещение, не считая одной тусклой лампы и было ужасно холодно, ненамного теплее, чем на улице.
- Никого нет и огонь не горит, так странно, - произнесла Мэдлин.
- Да, видимо за три года порядки здесь поменялись, - отозвался ее спутник, усаживаясь на диван рядом с камином и произнося огненное заклинание.
Амулет на его запястье полыхнул алым светом и неизвестно откуда взявшиеся дрова заполыхали приятным оранжевым огнем, придавая этой покинутой холодной комнате долгожданный уют. Мэдлин села рядом с Джереми, протянув руки к огню.
- Мне кажется, или пламя должно быть более горячим, - произнесла она с трудом пытаясь согреться.
- Ну, я просто плохо сконцентрировался на заклятии, зато посмотри какое оно яркое получилось, - попытался оправдать себя молодой человек.
- Угу, даже с непонятно откуда пробивающимся зеленым оттенком. Если бы ты был моим учеником, я бы поставила тебе за такой огонь двойку.
- Тебе ли возмущаться? Ты то в пальто хотя бы! А я мало того, что промок в рубашке, да еще и в этом замке не теплее, чем в склепе. И, кстати, про учеников, я их почему-то совсем не вижу. Может, за три года школа закрылась?
- Да как такое может быть? Она существовала столетиями и не закрылась, а теперь я ушла, и все рухнуло? Не думаю, что я была настолько ценным сотрудником, - ответила Мэдлин, от холода прижимаясь поближе к Джереми.
Подвеска на шее девушки отнеслась к плохо наколдованному огню равнодушно и продолжала оставаться чисто черной. Позади послышались шаги, Мэдлин обернулась и сердце ее сжалось, потому что в комнату быстро вошел человек, которого она считала своим близким на протяжении стольких лет.
Это был приятный среднего роста мужчина лет пятидесяти, хотя явно молодившийся, подтянутый, с приятными чертами лицами и удлиненными волосами, уже изрядно тронутыми сединой, но аккуратно уложенными на прямой пробор, и светло голубыми глазами. На фоне молодого симпатичного Джереми он явно проигрывал и Мэдлин невольно отметила это про себя. Подумав о том, что раньше этот человек воспринимался ею совсем по-другому.
Подойдя к своим гостям, Юний молча остановился напротив девушки, внимательно глядя на нее. Мэдлин поднялась, не зная, что сказать, но мужчина тихо обнял ее, прижав к себе. Джереми оценил такой порыв скептически и ему почему-то показалась, что встретившая их Зоя разделяла его отношение к происходящему.
- Мэдлин! Какое чудо, что ты все-таки жива и вернулась к нам! – наконец произнес Юний. – Ты не представляешь, как я переживал с того самого первого дня, как ты попала в плен к Литургу!
- А я слышал, что некоторых магов выкупали у Литурга их близкие. Цена, конечно, не маленькая, но с другой стороны, чего не сделаешь для того, чтобы спасти дорогого человека от мучений, - как бы между прочим заметил Джереми.
- Милая, познакомь меня со своим спутником, - сухо попросил мужчина у растрогавшейся Мэдлин.
- Джереми Хоул, - протянул ему руку молодой человек. – Топ-менеджер, небесный гонщик и просто отличный маг, спасший жизнь вашей лучшей сотрудницы, - скромно представился он.
- Марк Юний, глава этого замечательного учреждения, - холодно произнес ректор. - А Ваша фамилия мне знакома! Вы - тот самый преступник, по следу которого пустили Гончих, и который силой утащил за собой Мэдлин! О Вас не раз говорили в средствах массовой информации. Не думай, что я тебя упрекаю, дорогая, - обратился он уже к Мэдлин. - В той ситуации у тебя не было иного выхода, кроме как пойти вместе с ним
- Что ты такое говоришь, Юний! – Мэдлин аккуратно взяла его за запястье. - Джереми действительно спас меня, когда я сбежала от Литурга. Я случайно попала под колеса его машины, а он взял меня с собой. Иначе Литург нашел бы меня и, наверное, убил бы. А потом, когда мы вместе попали в Междумирье, он тоже столько раз меня выручал! Это жуткий мир. Там невозможно выжить в одиночку!
- Что ж, видимо наши информационные источники разнятся, - усмехнулся Джереми, спокойно восприняв нелестное высказывание о себе. – Может быть, Вы нам расскажете, что произошло здесь с момента нашего с Мэдлин отсутствия?
- Да, Юний, правда расскажи мне все! Ведь, я не смогу задержаться у Вас надолго! Хоть я и ужасно соскучилась по институту!
- Не сможешь? Почему? – оживленно поинтересовалась Зоя.
Джереми ухмыльнулся, взглянув на нее.
- Да, я сейчас все расскажу! А потом, пожалуйста, объясните мне, что произошло с нашим институтом! Где все студенты? Да и преподаватели тоже! Почему все выглядит таким мрачным?! – взволнованно произнесла Мэдлин.
После этих слов девушки Зоя и Юний как-то странно переглянулись, но ничего не сказали. Они уселись на том же диване у камина и Мэдлин вкратце, на сколько это было возможно, рассказала о том, что произошло с того самого момента, как она сбежала от Литурга, упомянув в том числе, как ей помог спастись ее бывший ученик. Ее друзья слушали и сокрушались о том, сколько всего пришлось пережить бедной девушке, особенно когда Мэдлин рассказала, как ее чуть не сожгли.
Но Джереми упорно чудилась во всем какая-то фальшь. Коллеги Мэдлин вели себя как близкие пропавшего без вести человека, которые уже почти вступили в права владения его имуществом, а тут он вдруг вернулся живым и здоровым. И вроде бы и радостно, что родственник нашелся, да как-то к его дому уже привык.
- Я помню его, он был неплохой парень, даже странно, что он оказался у Литурга. Что сказать? Ошибки молодости! Тебя должно быть это расстроит, Мэдлин, но его больше нет в живых, - грустно произнес Юний, вспомнив об ученике Мэдлин, когда она уже закончила свой рассказ.
- Как нет? Неужели Литург убил его за это? – чуть не плача спросила девушка, хотя ожидать подобный исход событий было бы вполне логично.
- Ах, милая девочка, ты не представляешь, как поменялся мир с тех пор как ты пропала, - мужчина взял девушку за руку под неодобрительный взгляд Джереми.
- Так расскажи мне! И пожалуйста разведи нормальный огонь в камине! – робко попросила Мэдлин.
- Нет, нет, огонь разводить нельзя! – поспешно замахал руками Юний, Зоя тоже встревожилась, - Достаточно и того, что вы применили это заклятие!
- Где-то я такое уже слышал, - встрял Джереми. – Нельзя колдовать, надо ото всех прятаться…Только не говорите, что и в наш, хоть и чокнутый по-своему, но все-таки приличный мир проникла эта чушь насчет пророчества о конце света?
- Пророчество? – непонимающе переспросил Юний. – Ах, Вы об этих фанатиках. Нет, в наш мир проникло кое-что пострашнее. Но давайте я расскажу Вам все по порядку. Пока Мэдлин была у Литурга я долго размышлял о том, как ей помочь и что сделать….
Джереми скептически взглянул на него, но Юний проигнорировал этот взгляд, продолжив свой рассказ.
- А затем я вдруг узнаю, что Мэдлин сбежала. С одной стороны, я очень обрадовался, что ей это удалось, опять же думал, чем ей помочь. Признаться, Литург был просто в бешенстве. Он сделал заявление о том, что не простит такой дерзости. А потом стало известно, что Мэдлин каким-то образом оказалась вместе с беглым преступником, по следу которого пустили Гончих. По радио высказывали предположение, что он взял девушку в качестве заложника и хочет шантажировать с помощью нее Литурга или меня. И тут Литург снова выступил с заявлением и сообщил, что его не волнует судьба его бывшей рабыни и он любезно согласился отдать Родону прядь ее волос, чтобы Гончие преследовали и Мэдлин. Я понял, что все кончено. Мы с коллегами обсуждали, чем мы можем помочь, но поняли, что от Гончих убежать нельзя, - Юний глубокомысленно вздохнул.
Мэдлин слушала его и в ней боролись двойственные чувства. С одной стороны, ей было приятно то, что говорил ее возлюбленный о том, как беспокоился о ней и как пытался ей помочь. С другой стороны, девушка прекрасно помнила месяцы, проведенные у Литурга. Тогда ни от Юния, ни от Зои, ни от других ее коллег не было ни одной весточки. Никто не попытался ее выкупить, или еще как-то помочь, и это заставляло задуматься.
- А потом сообщили о том, что вы сбежали в Междумирье, - продолжил свой рассказ бывший начальник Мэдлин. - Литург отнесся к этому спокойно, так же, как и Родон. Они считали, что вы не протяните и дня на дороге. Все знают, что это за место. Признаться, и я решил, что больше никогда не увижу мою дорогую Мэдлин, ведь она должна была оказаться в чужом агрессивном мире без возможности использовать магию! Да и вообще, много ли людей, вернувшихся с дороги? Ну а теперь пора рассказать о том, что стало происходить здесь. Как всем известно, следуя ритуалу призыва, Гончие преследуют свою жертву до тех пор, пока не уничтожат ее, либо пока жертва не погибнет по какой-то другой причине. До этого момента они не могут вернуться обратно в свой мир. И тут произошел парадокс – Гончие не могут попасть на трассу и догнать вас, а вы остаетесь живы. Поэтому проход, который открыл Литург, не смог закрыться. Обычно он оставался открытым короткий промежуток времени, потому что Гончие быстро находят своих жертв, но вас не было три года. Это слишком долгий срок. Проход в чужой мир стал воротами для существ, обитающих там, они пришли вслед за Гончими. Вы не представляете, что это за твари! Бестелесная субстанция, состоящая из чего-то неведомого для нас, принимающая любую форму. А самое страшное, что они питаются магией и душами людей. Они стали охотиться на всех, как Гончие. И весь ужас в том, что мы ничего не можем с ними сделать. Сам Литург не в состоянии закрыть этот портал! Но что самое невероятное, его они не трогают. Не известно по какой причине, возможно от того, что именно он произвел обряд, но это еще больше укрепило его власть в нашем мире! Теперь его амбиции требуют чуть ли не мирового господства. И ходят слухи о том, что он знает способ подчинить себе этих тварей и ищет компоненты для ритуала, - Юний снова тяжело вздохнул. - Поэтому нам, обычным людям, приходится страдать и от нападения тварей из чужого мира, и от произвола колдуна с замашками диктатора. Из-за этого наш институт практически опустел. А ведь наша научная школа считается самой старой и сильной! Во время такой непростой обстановки родители бояться отправлять к нам своих детей, предпочитая учить их сами. А взрослым ученикам уже не до науки, им достаточно и базового сертификата, чтобы спокойно жить и постоять за себя. Процент наших учащихся уменьшился на треть!
- А такое чувство, будто здесь вообще никого нет, - заметил Джереми. – Такая тишина, освещение минимальное и отопление, кажется, тоже.
- О, Вы не представляете, эти твари имеют привычку нападать по ночам, - с искренним ужасом произнес Юний. - В вечернюю пору они особенно активны. Но по непонятным для нас причинам, они никогда не трогают спящих. Их притягивают бодрствующие люди, а еще их влечет магия. Поэтому ночью мы стараемся по минимуму ограничить применение заклятий. Мы стали освещать помещение электрическими лампами, не разводим магического огня и так далее. А еще стараемся ложиться спать чуть ли не с заходом солнца. Честно говоря, перестроить привычный ритм жизни достаточно сложно, да и в такой нервной обстановке спать не хочется. Поэтому, когда сегодня в столь поздний час раздался звонок в дверь, признаться, мы были изрядно напуганы. Не спали как раз я и Зоя. Но я увидел и почувствовал, что, к счастью, к нам пришли люди, хоть и не мог даже предположить, что это окажется Мэдлин.
- Поэтому Вы отправили открывать нам дверь хрупкую девушку? Очень благоразумно и говорит о хорошем инстинкте самосохранения! И правильно! Начальство должно себя беречь. Даже если в институте не останется студентов, ректор в нем должен быть, - саркастично заметил Джереми.
- А Вам все бы смеяться молодой человек? Попробуйте ограничить количество юмора в своей жизни, ситуация не та, чтобы веселиться. Поверьте, если бы Вы вздумали явиться сюда один без Мэдлин, я ни за что не пустил бы Вас на порог с Вашим автоматом и боевыми артефактами, которые хоть и не видны так явно вооруженным глазом, но я-то их прекрасно чувствую. И я никогда не стал бы вести свой диалог с беглым преступником, если бы он не спас жизнь моему близкому человеку, - холодно отрезал Юний.
- Что поделать, жизнь заставляет нас становиться теми, кто мы есть, - спокойно ответил молодой человек. - А насчет смеха, почитайте труды по психологии. Уверен, в вашем замке найдется немало книг. Странно, что Вы раньше об этом не слышали. Такой вот парадокс: чем тяжелее наша жизнь, тем больше хочется шутить. Смеяться над своими проблемами. Взгляните на тяжело больных, некоторые из них уже одной ногой находятся в могиле, а все посмеиваются над своей болезнью и над своим становящимся никчемным телом. Или вспомните солдат на войне, которые в минуту перемирия с радостью бегут смотреть комедию или петь песни. А потому что иначе можно сойти с ума, погружаясь в пучину своих проблем и горестей. А Ваша жизнь видимо была достаточна легка, раз у Вас находится время пребывать в благородной депрессии.
Юний не ожидал такого развернутого ответа на свое нравоучительное замечание и даже замолчал, не зная, что и сказать. Как не крути, а несмотря на отсутствие научных степеней дурачком Джереми никак не был и болтать на философско-жизненные темы мог получше многих.
Напряженную обстановку решила разрядить Зоя, которая до этого в основном молчала, тревожно глядя на остальных участников беседы. Она вообще по жизни даже в самое мирное время казалась пугливой и робкой.
- Жизнь стала совсем тяжелой, - сокрушенно произнесла она. – Ночью мы прячемся от безликих тварей, с которыми лучше никогда не встречаться. А днем страдаем от бюрократического произвола. Вы не поверите, но Литургу мало тех возможностей, что и так у него были. Теперь он претендует чуть ли ни на господство над всеми магами. И что самое интересное, многие его поддерживают! Кто-то просто. потому что боится и уважает силу, а кто-то в надежде на то, что Литург сможет защитить нас от тварей, которых сам же и впустил в наш мир. Многие сферы, в которые он раньше и носа не совал, теперь становятся ему подконтрольны. А у всех несогласных начинаются проблемы. Не захотел делиться с Литургом, бац и через пару дней пропал без вести. И никто не ищет, все списывают на потусторонних тварей. А на деле просто убивают несогласных. Стало страшно говорить вслух свои мысли, кто-нибудь услышит и донесет, что ты против. Я боюсь, что скоро он доберется и до нашего института! И мы встанем перед выбором, либо стать его марионетками, либо пополнить армию пропавших без вести! – она удрученно развела руками.
Джереми внимательно ее слушал. В нем начинали закрадываться какие-то сомнения на счет того, не успел ли Литург уже прибрать к рукам это место. На его взгляд из Юния получилась бы неплохая марионетка. Такой человек мог бы подстроиться под любую власть. И прикрываясь красивыми словами и благородными высказываниями, работал бы и на убийц.
Повисла тишина. Мэдлин сочувственно гладила подругу по плечу. Юний сидел, опустив глаза в пол. Затем, он видимо собрался с мыслями и произнес:
- Жить становится слишком тяжело. С этим нужно что-то делать. И исправить это можно лишь с того момента, как все началось.
- Отлично! Наконец то Вы это сказали! – недобро усмехнувшись произнес Джереми. – А я-то все думал, когда же диалог дойдет до самой интересной части. Когда же нам тонко намекнут, что все началось именно с нас.
Мэдлин встревоженно взглянула на своего бывшего начальника. Она тоже с самого начала их с Джереми прихода ощущала напряженность, связанную именно с этим моментом. Ведь они так неудачно остались живы. Убей их Гончие, или погибни они хотя бы на трассе, и всему миру жилось бы намного легче. О Джереми бы стали скорбеть единицы, ведь он же преступник. А Мэдлин выставили бы его заложницей, которая погибла из-за трагического стечения обстоятельств.
Никто не виноват, так уж получилось, но всем очень жаль. Все скорбят и сочувствуют, но никто не скажет ни слова о том, что вообще-то брать людей в рабство, а потом еще и направлять по их следу Гончих само по себе не очень-то гуманно и хорошо. Все молчат, потому что пока это не коснулось их самих, легче промолчать и закрыть глаза на какую-либо жестокость и несправедливость.
- Что же Вы нам предлагаете? – продолжил молодой человек. – Пойти покончить с собой во благо мира? Раз уж так сложилось, что никто не смог нас убить. Или позовете Литурга, чтобы он сам решил эту проблему? Хотя ему то, наверное, это сейчас и не выгодно. Он то, пожалуй, лучше оставит нас в живых, чтобы продолжать держать вас всех в страхе.
- Вам бы я как раз посоветовал покончить с собой, - раздраженно ответил Юний. -Думаю, это был бы Ваш самый полезный поступок для общества. Но, из-за того, что с Вами Мэдлин я такого не предлагаю, учитывая мое трепетное отношение к этой достойнейшей девушке.
- А мне думается, что все как раз наоборот, - перебил Джереми. – Явись Мэдлин к вам одна, и вы бы по-тихому убили ее, руководствуясь самыми благими намерениями. А тело выкинули куда-нибудь в море, ведь никому бы не пришло в голову ее искать, для всех она уже давно пропала без вести. А потом Вы бы рассказывали по секрету своей любовнице или будущим внукам о том, как тяжело Вам дался этот шаг, пожертвовать жизнью такой чудесной девушки ради спасения всего человечества. А может быть Вы бы даже стали грустным героем и на волне своей славы вернули бы престиж этому институту. И именно я со своим автоматом и скромными навыками боевой магии, которые Вы ощущаете, не будучи дураком, сдерживаю Вас, а не наоборот.
Повисла гнетущая тишина. По опущенным вниз глазам Зои и растерянному выражению лица Юния Мэдлин поняла, что в как всегда прямом и резком высказывании Джереми таилась изрядная доля правды, и от этого ей стало очень неприятно. Молодой человек умел резать не только ножом, но и словом, а правда, как известно, острее любого лезвия.
- Есть и иной способ разрушить эту цепочку, - наконец снова заговорил Юний. – Убить того, кто открыл проход между мирами. Потому что со смертью мага его заклятие теряет силу.
- А, еще не легче, Вы предлагаете нам пойти и убить Литурга? – Джереми рассмеялся. – Мне очень льстит такое высокое мнение о моих скромных способностях. Но поверьте, у Литурга достаточно охраны, и он сам далеко не самый слабый маг. Поэтому сунуться одному убивать его, это равносильно тому, что пойти с рогаткой против стаи волков. Результат будет вполне очевидным.
- Мне не хочется вас расстраивать, друзья мои, но происходящие события неизбежно затронут и вас. Я знаю, Мэдлин, что тебе и так пришлось многого натерпеться в Междумирье, но поверь, это далеко не все.
- А вот пугать нас не надо, мы и так достаточно оцениваем сложившуюся ситуацию и пока как-то справляемся, - видно было, что Джереми начинает терять терпение.
- Мэдлин, кто-нибудь, помимо обитателей Междумирья, пытался причинить тебе вред? Маги или люди из нашего мира? – неожиданно обратился Юний к девушке.
- Я не знаю, - растерянно ответила она. - Сложно ответить, потому что в этом мире меня пытаются убить все, кому не лень. Ну, застывших я вспоминать вообще не буду. Я так до сих пор сама не поняла, люди они или нет. Если даже они когда-то и были людьми, то очень давно. Под твое описание подходят только жители Венсграда. Когда-то много лет назад они пришли из нашего мира. А к чему ты спрашиваешь об этом?
- Это очень важно Мэдлин. В последний год или чуть больше Литург проявил вдруг не здоровый интерес к твоей судьбе. Если раньше ему было все равно, жива ты или нет, и что с тобой происходит на трассе, то теперь он в прямом смысле принялся тебя искать. Ходит упорный слух, и я склонен ему верить, так как слышал эту информацию от проверенных людей, что он отправил кого-то на твои поиски. Причем мистер Хоул его абсолютно не интересует. Литургу теперь доступно множество информации и в том числе о том, как на короткое время попасть в Междумирье и вернуться. Я думаю, что это не может означать ничего хорошего, возможно, что он хочет, чтобы его люди зачем-то убили тебя. Поэтому пока Литург жив, вам скорее всего не будет от него покоя.
- И почему Вы решили поведать эту информацию именно сейчас? – усмехнулся Джереми. – Очень своевременно. Ничего не скажешь, как раз тогда, когда Вы поняли, что мы не намерены делать из себя жертв.
- Но это правда! – воскликнула Зоя. – Мэдлин, ты же знаешь, что я никогда не вру! Послушай нас!
Мэдлин мрачно взглянула на нее.
- Я знаю, что ты не врешь Зоя, но я не понимаю, чего ты хочешь от меня, точнее понимаю и мне становится не очень-то приятно!
- Да, а я не вижу в этом никакой трагедии, - усмехнулся Джереми. - Даже если и Литург действительно нас ищет. Какова вероятность того, что его люди смогут отыскать нас в Междумирье, где дорога каждый раз приводит в разное направление? Ты не то что не знаешь, в каком городе окажешься в следующий раз, но даже в каком времени и пространстве. Да они могут разыскивать нас столетие и так и не найти! Это все равно, что искать иголку в стоге сена! И вообще, довольно этих разговоров, вряд ли мы сумеем прийти к какому-то взаимному соглашению. Если Вы действительно хотите помочь своей подруге, дайте нам с собой еды и каких-нибудь полезных вещей, чего уж вам не жалко, и мы расстанемся на этом, - добавил он.
Юний молчал, он выглядел растерянным, но потом словно спохватился и произнес:
- Конечно, я сделаю все, что в моих силах.
- Я думаю вы справитесь с этим вместе с Джереми, а мне бы хотелось зайти в свою комнату, вы же ничего там не трогали? – на всякий случай уточнила Мэдлин.
- Что ты, Мэдлин, мы ждали твоего возвращения. Комната заперта и туда никто не входил.
Девушка благодарно кивнула. Хотя она и сомневалась в том, что мотивом был один лишь благородный порыв. Замок и так практически опустел, и лишняя комната никому не была нужна. Мэдлин оставила Джереми с Юнием, а сама отправилась к себе по казавшимся теперь мрачным и темным коридорам. Зоя хотела увязаться вместе с ней, но девушке очень хотелось побыть одной среди своих вещей.
Мэдлин переполняла тоска, когда она шла по опустевшему замку, где теперь не было слышно ни единого звука. Подойдя к своей двери, девушка приложила к замочной скважине амулет тот осветился синим светом, дверь открылась. В магическом мире намного удобнее заговаривать замок на собственный амулет, чем носить с собой ключи, которые к тому же можно подделать. А вот каждый амулет был индивидуален, и закрытую таким образом дверь, открыть было намного сложнее. Хотя возможно это и удалось бы такому, как Джереми, мастеру на все руки.
Оказавшись внутри, Мэдлин с тоской огляделась по сторонам. Все ее вещи были нетронуты и лежали точно также, как она их и оставила, только были покрыты толстым слоем пыли. Она подошла к запыленному зеркалу и провела по нему рукой пристально взглянув на свое отражение. Девушка выглядела бледной и усталой, но сказать, что она стала некрасивой или непривлекательной было нельзя. Большие карие глаза казались теперь совсем огромными, а быстро отрастающие кудрявые огненно-рыжие волосы хорошо их оттеняли, придавая какой-то особый шарм.
Вздохнув, Мэдлин повернулась к шкафу с одеждой и, достав с верхней полки дорожную сумку, которую до этого очень редко брала в руки, принялась складывать в нее одежду и обувь. Правда ее элегантные платья и туфли на шпильках больше годились для института нежели для путешествия по Междумирью, но это было намного лучше, чем ходить в одном и том же порванном платье и босиком. Сложив с собой еще немного других полезных и близких сердцу вещей, девушка поставила сумку на пол и легла на свою кровать, свернувшись калачиком.
Здесь в своей комнате в привычной обстановке она могла хотя бы на какой-то короткий промежуток времени почувствовать себя в безопасности, дома. И чем дольше она тут находилась, тем меньше ей хотелось куда-то уходить. Впереди была неизвестность, неизвестность тревожная и безрадостная. Возможно она больше никогда не сможет вернуться обратно, или вовсе погибнет в чужом и страшном мире, всеми забытая и никому ненужная.
Мэдлин стало так тоскливо, что хотелось заплакать. Поэтому она резко встала, схватила сумку и, чтобы совсем не раскиснуть, не оборачиваясь, вышла прочь из комнаты, заперев за собой дверь. Да и время летело ужасно быстро. Им с Джереми оставалось совсем немного пробыть в своем мире.
Возвращаясь в гостиную, девушка натолкнулась в коридоре на Юния. Они оба вздрогнули от неожиданности.
- Извини, если напугал, я хотел прийти к тебе. Твоему другу сейчас помогает Зоя, думаю они справятся, а мы с тобой уже сто лет не разговаривали наедине, - произнес он, взяв из рук девушки сумку. – Ты обижаешься на меня, Мэдлин?
- За что? – стараясь держаться невозмутимо ответила она.
Мэдлин вдруг посетила странная мысль о том, что она не знает, о чем им говорить наедине, хоть они и не виделись долгое время. Произошедшие события все перевернули вверх дном и теперь они стали далеки друг от друга, как будто находились на разных полюсах.
- За то, что не вытащил тебя тогда от Литурга и ты из-за этого попала в Междумирье.
- Да, о чем ты говоришь, твоей вины в этом нет, - ответила Мэдлин, хотя им обоим было понятно, что это не так, и девушка, конечно же, не могла не обижаться. – Да, и вообще, сейчас это уже все неважно, все в прошлом.
- Я переживаю из-за того, что вынужден оставлять тебя в компании этого бандита. Будь осторожна с ним, я тебя очень прошу, ему не стоит доверять. Как только у тебя появится возможность, уходи от него. Я очень надеюсь, что ты сможешь вернуться сюда насовсем, помни это по-прежнему твой дом, - Юний провел рукой по щеке девушки.
- Знаешь, Марк, – Мэдлин всегда прибегала к этому первому имени, когда злилась на своего возлюбленного и начальника. – Если разобраться, то действительно на фоне всех моих друзей и знакомых Джереми кажется ужасным человеком, преступником. Но, ведь никто из вас, добропорядочных людей, не пришел мне на помощь. И получается, что единственный человек, протянувший мне руку помощи – это он. И после этого в моей голове путаются все понятия и нормы. Начинаешь задумываться о том, что не всегда все так однозначно, и хорошим может быть не только тот, кто создает себе безупречную репутацию, - она отстранилась от Юния и направилась вперед по коридору.
Мужчина вздохнул и молча пошел за ней. В гостиной их ждали Джереми с достаточно увесистой сумкой, в которой видимо была не только еда, и Зоя, старавшаяся сидеть подальше от него. Было видно, что девушку немного пугает новый гость, и она вздохнула с облегчением, когда к ним вернулись Юний и Мэдлин.
- Хорошо выглядишь, - заметил Джереми. – Только не представляю, как ты в случае чего будешь убегать на каблуках.
Мэдлин переоделась и сейчас была в приталенном черном платье до колен, с расклешённой юбкой и достаточно интригующим вырезом декольте. И теперь чувствовала себя человеком в чистых и аккуратных вещах, пусть даже и не соответствующих трассе.
- У меня нет другой обуви, а туфли на каблуках, если что, и снять можно, - ответила она, присаживаясь рядом со своим спутником.
Юний молча протянул Джереми сумку Мэдлин.
- Ну что, ж пора прощаться. – произнес молодой человек. – Хорошего понемногу, надеюсь, что еще свидимся.
Юний и Зоя молча проводили их до двери. Мэдлин на прощание обняла каждого. Всем кроме Джереми было грустно, потому что абсолютно все ощущали, что эта встреча запросто может оказаться для них последней и у каждого впереди было много своих трудностей.
- Будь осторожна, Мэдлин! Помни, что мы всегда тебя ждем! – расчувствовавшись, произнесла Зоя.
- И вы берегите себя! Вам сейчас тоже непросто, я верю, мы справимся и все станет лучше! – на прощание крикнула им Мэдлин.
Джереми же ограничился простым досвидания. На улице уже серели блеклые предрассветные сумерки. При свете все казалось еще более печальным и запустелым. Юний и Зоя махали им вслед, когда путники выезжали со двора замка и Мэдлин стало совсем грустно.
- Подожди, не перемещайся, пока что, припаркуйся на секунду у обочины, - попросила девушка, когда они уже выехали на дорогу.
Джереми не стал задавать лишних вопросов и молча остановился. Мэдлин вышла из машины, в предрассветных сумерках море выглядело свинцово-серым. От воды дул пронизывающий ветер, который нещадно трепал волосы и платье девушки. Она стояла и с тоской смотрела на этот грустный пейзаж. В этом краю прошла практически вся ее жизнь, хоть раньше он и был намного более дружелюбным, но сейчас девушке все равно было грустно покидать его насовсем и хотелось напоследок налюбоваться знакомыми видами.
- Что ты хочешь сделать? – поинтересовался Джереми, выйдя из машины и какое-то время молча наблюдая за задумавшейся спутницей.
- Думаю кинуть монетку. Я иногда верю в приметы, вдруг сработает и я вернусь сюда?
- Попробуй, почему нет, только поторопись, время то на исходе.
Мэдлин размахнулась и бросила предварительно зажатую в кулаке мелкую монету в бушующие волны. Они мгновенно поглотили ее. Крошечная монетка потонула в серой пучине. Девушка подумала, что и она сама должно быть кажется такой же маленькой песчинкой в океане закрутивших ее событий и переживаний, из которых просто невозможно выбраться.
Мэдлин, не оборачиваясь, села в машину, и путники благополучно телепортировались обратно в Междумирье, чуть-чуть не дождавшись, пока истечет отведенное им время.